Ранее предполагалось, что микрочастицы, выбрасываемые угольными электростанциями, приводят к гибели лишь несколько сотен тысяч человек в год. Однако свежее исследование выявило, что ситуация значительно серьезнее, чем считалось до этого.
Уголь остается ключевым источником электроэнергии в мире, обеспечивая большую долю электричества, чем природный газ, и значительно превышая другие виды топлива для энергетики. В Соединенных Штатах уголь постепенно заменяется природным газом, однако большинство стран не имеют доступа к дешевому газу. В связи с этим, в мировом масштабе ожидается увеличение потребления угля. В 2021 году он стал лидером роста в энергетике, обогнав темпы роста возобновляемой энергетики. В августе этого года сообщалось, что в России доля угля к 2050 году может не только не снизиться, но даже немного увеличится.
Еще в 1990 году ученые из Гарвардского университета установили связь между микроскопическими частицами PM2.5, содержащимися в воздухе, и увеличенным риском преждевременной смерти. Более поздние исследования показали, что эти частицы увеличивают вероятность развития заболеваний легких и сердца, онкологических заболеваний, деменции. Главная угроза заключается в том, что, проникая в кровоток, они способствуют образованию тромбов, что значительно повышает риск возникновения инфарктов и инсультов, в том числе приводящих к смерти. Всего от микрочастиц, возникающих при сжигании ископаемых топлив, гибнут около восьми миллионов человек в год.
Новое исследование, проведенное учеными из Университета Джорджа Мейсона и Университета штата Техас (США), показало, что воздействие частиц PM2.5, выбрасываемых в атмосферу угольными электростанциями, в два раза сильнее негативно сказывается на продолжительности жизни, чем влияние аналогичных веществ, поступающих из других источников.
PM2.5 представляет собой микроскопические частицы, состоящие из пыли, золы, сажи, сульфатов и нитратов, которые присутствуют в воздухе и имеют размер от 0,001 до 2,5 микрометра.
Из-за своих малых размеров эти частицы проникают в легкие при вдохе, минуя биологические барьеры, и попадают в кровоток. Они способны накапливаться в организме, что может приводить к различным проблемам со здоровьем, включая заболевания легких, сердечно-сосудистой системы и онкологические патологии.
В настоящее время американские ученые проанализировали информацию об выбросах, собранную с 480 угольных электростанций в период с 1999 по 2020 год. На основе этих данных была разработана модель, позволяющая оценить распространение диоксида серы ветром в течение недели после выброса и, следовательно, преобразование его в PM2.5. Это позволило вычислить площадь, подвергаемую загрязнению каждой электростанцией в течение года. Затем полученная модель была сопоставлена с медицинскими данными жителей США. Результаты опубликованы в журнале Science.
По оценке экспертов, около 460 тысяч смертей были связаны с загрязнением PM2.5, образующегося при сжигании угля. Пик таких смертей пришелся на период с 1999 по 2007 год, когда концентрация вредных веществ от угольных электростанций была максимальной. Установление корреляции между увеличением среднегодовых выбросов твердых частиц от угольных станций на один микрограмм на кубический метр и ростом вероятности преждевременной смерти на 1,12% показывает, что этот риск в 2,1 раза выше, чем от воздействия PM2.5, выделяемых другими источниками.
Авторы исследования утверждают, что расширение использования угля неблагоприятно скажется на здоровье людей. Они рекомендуют все чаще использовать альтернативные источники энергии для уменьшения негативного влияния угля.
Несмотря на то, что результаты исследования основаны на данных, полученных в США, они демонстрируют значительный вклад угля в общемировой ущерб здоровью населения – ежегодно от загрязнения микрочастицами погибает около восьми миллионов человек. Этот вклад, по всей видимости, оценивается не сотнями тысяч, а миллионами человеческих жизней. Ситуация вызывает особую тревогу, поскольку прогнозируется увеличение объемов сжигаемого угля в ближайшие годы.