Благодаря использованию лидара археологам удалось выявить и составить карту средневекового торгового поселения, где, возможно, хранятся мощи святого Николая Чудотворца.
В восточной части Ирландии, в графстве Килкенни, расположено цистерцианское аббатство Джерпоинт. А недалеко от него — руины, которые местные жители называют развалинами часовни, в которой якобы погребен Святой Николай, прообраз Санта-Клауса (в православной традиции этого святого называют Николаем Чудотворцем).
Археологам из Университетского колледжа Дублина (Ирландия) показалось необычным, что часовня располагалась за пределами аббатства. Кроме того, они установили, что на картах 1842 года на этой территории был отмечен город Ньютаун-Джерпоинт, однако никаких признаков его существования на поверхности не обнаружено.
На основании изучения исторических документов археологи установили, что на этой территории располагался значительный торговый центр. Первые упоминания о нем датируются XIII столетием. Город возник вокруг ключевого брода через реку Нор. Перевозка торговых караванов по мосту осуществлялась за плату.
Ученые исследовали место предполагаемой городской застройки с помощью лидара, сравнили полученные данные с историческими источниками и составили предварительную карту города. На ней они обозначили большое число усадеб, здание суда, суконную фабрику, кожевенный завод и пивоварню.
Город продолжал существовать и был заселен до XVIII века, однако вскоре пришел в упадок. Причиной послужило изменение основного торгового пути, что сделало невозможным взимание платы за проезд по мосту. В настоящее время территория, где когда-то располагался средневековый город, представляет собой равнинное поле — за одним исключением. Там все еще можно увидеть руины церкви Святого Николая.
Согласно преданиям, Святой Николай, ставший прототипом Санта-Клауса, был погребен в городе примерно 800 лет назад. На его, как полагают, надгробном памятнике можно увидеть изображение самого святого и головы двух рыцарей, расположенные по обе стороны, которые, по слухам, перенесли останки Николая в Ирландию. И это не первая могила, где, как утверждается, покоится Санта-Клаус.
В конце XI века императором Византии стал Алексей I Комнин. Государство, которым он правил, находилось в состоянии глубокого кризиса и подвергалось нападениям с разных направлений. С востока на него совершали набеги турки-сельджуки, с севера угрожали печенеги, а с запада действовали норманны. В связи с этим Алексей I обратился к папе Римскому Урбану II с просьбой о помощи, что положило начало эпохе крестовых походов.
Еще до начала крестовых походов некоторые жители Италии, по утверждениям, проявляли значительный интерес к сохранности мощей христианских святых. Мощи Святого Николая хранились в Мирах Ликийских, расположенных на территории современной Турции. Жители Бари полагали, что перенос останков святого, обладающих, как считалось, свойством мироточения, в их город, сможет укрепить благосостояние их земли. Аналогичное убеждение возникло и у венецианских купцов.
Две независимые экспедиции, не связанные между собой, направились в Антиохию, а по пути назад заехали в Миры, чтобы отдать дань уважения святым мощам. Первыми к цели добрались жители Бария. Они попытались уладить вопрос мирным путем: предложили стражам саркофага взятку. Получив отказ, монахов связали, вскрыли саркофаг и похитили кости, выбрав при этом только самые крупные.
Небольшие кости, составляющие около пятой части всего скелета, были собраны и укрыты, однако затем появились венецианцы, прибывшие с опозданием. Под воздействием пыток монахи сообщили купцам о месте, где были спрятаны мощи. В итоге, останки святого были перевезены одновременно в Бари и в Венецию. В обоих городах они были помещены в специально возведенные часовни.
В XX веке две исследовательские группы независимо друг от друга установили, что кости, найденные в Бари и в Венеции, принадлежат одному и тому же скелету. Однако можно ли с уверенностью утверждать, что это останки Святого Николая? И какое отношение к этому имеет Ирландия?
В Ирландии принято считать, что мощи Святого Николая из Мир в Бари были вывезены представителями французского рода де Френе. Члены этого рода были крестоносцами, воевавшими в Святой земле, и владели землями как в итальянском Бари, так и в ирландском Томастауне. Со временем они переселились в Ирландию и, по преданиям, перенесли реликвии Святого Николая в Ньютаун-Джерпоинт приблизительно в XII веке. Подтвердится ли эта легенда историческими фактами – покажут предстоящие раскопки.