Множество захоронений находятся вдоль маршрутов, связывавших оазисы и пастбища.
Международная группа археологов во главе с Мэтью Далтоном из Университета Западной Австралии провела исследование погребений, относящихся к эпохе неолита и энеолита (нового каменного века и медного века), на северо-западе Аравийского полуострова. Для анализа были использованы спутниковые снимки, аэрофотосъемка, а также данные, собранные в ходе раскопок. Результаты исследования представлены в статье для журнала The Holocene.
Почти 18 тысяч погребений необычной формы были обнаружены исследователями. Ученые называют их «подвесными», подразумевая не то, что они висели, а описывая их форму, схожую с подвеской. Подобное захоронение представляет собой пирамиду, сложенную из камней и достигающую двух метров в высоту, от которой отходят каменные ограды в форме треугольника (не всегда завершенные).
Наибольший интерес не вызывает сама форма погребений. Исследования показали, что 11 тысяч подобных захоронений расположены таким образом, что формируют погребальные аллеи. Они охватывают территорию площадью не менее 160 тысяч квадратных километров. Погребения создавались как на равнинных участках, усыпанных обломками базальта, так и на горных перевалах. Если проследить направление этих «аллей», то станет очевидно, что они соединяют древние оазисы и пастбища. Возраст погребальных сооружений был определен с помощью радиоуглеродного анализа, который предоставил весьма любопытные данные. Изначально их возводили в период с 2600 по 2000 год до нашей эры, затем они были заброшены, а спустя некоторое время начали повторно использоваться (для подзахоронений), и это продолжалось примерно до 1000 года до нашей эры.
Район, где проводились археологические работы, отличается своей исключительной спецификой. Предки современных людей обитали на этой территории еще 200 тысяч лет назад. В период неолита и энеолита оазисы Аль-Ула и Хайбар представляли собой густонаселенные территории. Наибольшая концентрация захоронений наблюдается именно в этих оазисах (в окрестностях Хайбара расположен один из самых насыщенных погребениями ландшафтов в мире), что вполне закономерно. Однако возникает вопрос: почему погребения располагались вдоль дорог, соединявших оазисы и пастбища? Сложность вопроса привела к тому, что изначально возникло предположение о том, что это были пустые гробницы, а не реальные захоронения. Однако изучение могил и обнаружение останков людей опровергло эту гипотезу.
Исследователи считают, что данный тип захоронений указывает на развитые социально-экономические взаимоотношения между населением Аравийского полуострова, и это, несомненно, подтверждается фактами. Вероятно, их связи не были столь же масштабными, как у обитателей «плодородного полумесяца». Однако, трудно провести прямое сравнение между пустынными пространствами Аравии и Междуречьем (хотя и в последнем не все места были благодатными).
Формирование первых аравийских государств не произошло спонтанно, оно стало результатом длительного и непростого развития обществ, существовавших в III-I тысячелетии до нашей эры. На территории Аль-Улы обнаружены руины древнего города Мадаин-Салих, строительство которого относят к периоду, близкому к рубежу нашей эры. Ранее он был известен как Хегра и являлся центром Набатейского царства, хегра являлась важным торговым центром, а также ключевым пунктом караванной торговли. В самой Хегре обнаружен комплекс, состоящий из 111 скальных захоронений, и достаточно сложные гидротехнические сооружения.
Караванная торговля играла ключевую роль в регионе Аравии Путь благовоний (или ладанный путь). Подтверждения использования благовоний в государствах Междуречья и Средиземноморья относятся к II тысячелетию до нашей эры. Однако, источники благовоний (ароматические смолы) располагались на значительном удалении от этих территорий. Главным поставщиком столь необходимого сырья в те времена была Сокотра, что подтверждается античными источниками, в первую очередь Диодор Сицилийский.
Главный торговый маршрут, обеспечивавший доставку товаров до потребителей, проходил через Аравийский полуостров, в частности, через оазисы Аль-Ула и Хайбар. Путь благовоний частично совпадает с дорогами, обозначенными захоронениями. Возможно, это лишь совпадение – наиболее удобные пути для перемещения. Вероятно, повторное использование погребальных комплексов, упомянутое ранее, связано с торговыми операциями: в старые гробницы подзахоронывали людей, скончавшихся в пути.