Исследователи останков древних парнокопытных, обитавших в Южной Америке свыше десяти миллионов лет назад, выявили на них признаки повреждений от зубов гигантских крокодилов. Этот факт указывает на то, что значительные размеры позволяли этим рептилиям успешно преследовать даже крупных травоядных животных весом более тонны.

В период миоцена, охватывающий временной промежуток от 23 миллионов до пяти миллионов лет назад, Южная Америка представляла собой обособленный материк. Значительную часть его территории занимали озера и заболоченные участки земли. На их берегах обитали разнообразные травоядные животные: гигантские ленивцы, предки современных броненосцев, а также крупные копытные особи с массой тела более тонны.

Ранее существовало мнение о том, что в древних экосистемах доминировали хищные млекопитающие (например, сумчатые саблезубые кошки) или огромные нелетающие птицы-хищники. Тем не менее, свежие вычисления продемонстрировали недостаточность численности млекопитающих хищников для контроля над популяциями гигантских травоядных. В связи с этим возникло предположение о роли рептилий в качестве основной угрозы, однако непосредственных доказательств этому ранее отсутствовало.

Специалисты из Финляндии предприняли попытку обнаружить их в собраниях музейных экспонатов окаменелостей, найденных на территории колумбийской пустыни Ла-Вента. Датировка этих артефактов варьировалась от 10,5 до 16 миллионов лет назад. Результаты проведенного исследования опубликовали в Journal of Vertebrate Paleontology.

Специалисты по ископаемым останкам провели тщательное изучение четырех фрагментов скелета: черепа и бедренной кости вымершего тотоксодонта (копытного животного), а также двух челюстей, принадлежавших астрапотериям. На всех этих четырёх окаменелостях были выявлены глубокие пробоины, царапины и характерные сколы верхнего слоя костной ткани.

Исследование конфигурации отверстий (одно из которых имело почти трехсантиметровый диаметр) выявило, что они образовались в результате воздействия конических зубов крупной рептилии. Рассчитанная сила укуса, необходимая для пробития подобного рода костей, превышала отметку в 40 000 ньютонов. По мнению авторов научной публикации, лишь один хищник – пурусзавр (вымерший родственник современных кайманов), достигавший семи метров длины и весившего приблизительно 1800 килограммов, мог наносить подобные повреждения.

Исследователи зафиксировали расположение трех из четырех следов укусов преимущественно на голове – непосредственно на черепе и челюстях жертв. Это совпадает с поведением современных крупных крокодилов при охоте. Они устраивают засады возле водоемов, атакуют травоядных и захватывают их морду для последующего погружения в воду и утопления. Авторы исследования отметили сложность точного различения следов активной охоты от признаков поедания падали по окаменелым костям, однако характер повреждений склоняет к версии о целенаправленной охоте.

В конечном итоге ученые получили конкретное физическое подтверждение того факта, что гигантские рептилии занимали доминирующую позицию в пищевой цепи древней Южной Америки. Крупные крокодилы не просто контролировали популяцию крупных млекопитающих, но и играли ключевую роль в транспортировке питательных веществ из наземной экосистемы в водную среду обитания. В будущем систематический поиск подобных признаков позволит более детально разобраться в том, как древние хищники распределяли ресурсы.