Палеонтологи из США и Канады сделали открытие: найдены наиболее ранние известные ножки, поддерживающие амбулакральные морские лилии. Исследование окаменелостей Dendrocrinus simcoensis, относящихся к позднему ордовику и обнаруженных в Невилле (Квебек), позволило реконструировать манеру питания вымершего существа и установить, что древние морские лилии демонстрировали значительно большее разнообразие приспособлений для захвата пищи по сравнению с ныне живущими видами.

Морские лилии, относящиеся к классу криноидеев, фильтруют микроскопический планктон с помощью маленьких, гибких выростов — амбулакральных ножек. Данная деликатная органическая структура чрезвычайно уязвима и практически никогда не сохраняется в окаменелом виде. На протяжении всего времени научных исследований зафиксирован лишь единичный пример сохранения подобных образований у представителя девонского периода из Германии.

Авторы нового исследования, опубликованного в журнале Royal Society Open Science, изучили два образца вида Dendrocrinus simcoensisНедавно обнаруженные образцы из месторождения Невиль, расположенного в провинции Квебек (Канада), были датированы возрастом 452 миллиона лет. В обезвоженном состоянии мягкие ткани интегрировались с окружающими породами. Для получения визуализации исследователи использовали специальный метод: помещали образцы в спиртовой раствор и изменяли угол падения светового луча. Благодаря этому, пиритизированные – то есть пропитанные сульфидом железа – щупальца стали заметно выделяться на фоне обычного карбонатного скелета.

Ученые провели измерения характеристик тканей и сопоставили полученные данные с информацией о семнадцати современных видах морских лилий, а также шестнадцатью вымершими формами. Анализ показал, что ножки канадского экземпляра отличались небольшим размером — средняя длина составляла 0,45 миллиметра, при этом расстояние между ними равнялось приблизительно четырем штукам на каждый миллиметр.

Проведенное сравнение продемонстрировало, что вымершие морские лилии демонстрировали значительно большее разнообразие в строении специализированных органов для захвата добычи по сравнению со всеми современными видами. Такая комбинация коротких и редко расположенных ножек D. simcoensisТакая адаптация не встречается в настоящее время у каких-либо современных морских лилий. Этот вид применял метод выживания, который совершенно уникален и не имеет аналогов в нынешних океанических экосистемах.

В то же время, у ныне существующих морских лилий количество и длина ножек напрямую связаны со скоростью движения воды. Виды с тесно расположенными щупальцами формируют плоский веерообразный орган для задержания потока жидкости, в то время как лилии с более широким расположением конечностей обитают в спокойной воде и раскрывают лучи в форме конуса для улавливания падающего сверху органического вещества со всех сторон. Анатомическое строение D. simcoensisсвидетельствует о том, что это животное питалось именно в условиях глубоководного затишья, используя упомянутую выше конфигурацию лучей.