Небольшой динозавр поставил под сомнение научную теорию

Новости МирТесен

Миниатюрный древний хищник, живший меньше тысячи лет назад и весивший менее килограмма, побудил палеонтологов переосмыслить общепринятые представления об эволюции одной из наиболее таинственных групп динозавров. Патагонская находка продемонстрировала, что прошлое этих небольших хищников оказалось гораздо более запутанным, чем предполагалось ранее.

Альваресзавриды (Alvarezsauridae) — орнитомимиды — это группа двуногих динозавров, в основном небольших размеров. Наиболее известны они по останкам, найденным в отложениях Азии и Южной Америки, которые датируются поздней юрской эпохой и началом мела.

Поздние формы этой группы, особенно те, окаменелости которых были найдены в Азии, демонстрировали характерные анатомические особенности: короткие, мощные передние конечности с единственным крупным когтем. Исследователи полагают, что эти конечности предназначались для копания или для извлечения добычи из гнезд, таких как муравейники и термитники. У отдельных представителей альваресзаврид зубы были заметно уменьшены, а строение черепа напоминало череп муравьеда.

На основе этих данных, в начале 2000-х годов ученые выдвинули гипотезу, согласно которой по мере перехода на питание муравьями и термитами альваресзавры постепенно уменьшались в размерах. То есть диета якобы подтолкнула их к «миниатюрной форме», поэтому динозавры приобрели компактное тело и коренастые «лапы-лопаты» для рытья.

В Южной Америке также были обнаружены останки алваресзаврид, однако чаще всего это были лишь отдельные фрагменты скелета. Ученые длительное время пытались определить эволюционные связи между этими динозаврами, чтобы установить их происхождение. Согласно мнению экспертов, наиболее древние и примитивные альваресзавриды обитали в Южной Америке. Впоследствии от них произошли более развитые виды, остатки которых в настоящее время обнаруживаются в Азии.

Возникал вопрос: почему первые образцы возникли в Южной Америке, а более поздние – в Азии? В то время континенты отделяли друг от друга океанические просторы.

Для объяснения этого явления ученые выдвинули гипотезу о миграции. Предполагается, что предки этих динозавров каким-то образом перемещались между континентами, до того как материки окончательно разделились или по тогдашним сухопутным перешейкам. Иными словами, ранее полагалось, что альваресзавриды возникли в Южной Америке, после чего их популяция распространилась в Азию, где они продолжили эволюционировать.

Оценить достоверность данной гипотезы возможно только после детального изучения и сопоставления полных скелетов альваресзаврид из Южной Америки и Азии. В то время как в Азии палеонтологи обнаруживали относительно полные скелеты, в Южной Америке до недавнего времени возникали трудности с их поиском.

Первые находки останков альваресзаврида на территории Южной Америки были сделаны в 2012 году. Речь шла о виде Alnashetri cerropoliciensis. В то время ученые располагали только фрагментами задних конечностей, что затрудняло определение возраста особи – была ли это взрослое животное или молодая особь.

Открытие, совершенное в 2014 году международной группой палеонтологов во главе с Питером Маковицки, внесло ясность в сложившуюся ситуацию ( Peter Makovicky) из Миннесотского университета. Благодаря этому, ученым удалось обнаружить в Патагонии практически полный скелет, принадлежащий к тому же виду, что и ранее известные останки. Это наиболее сохранившийся и наименьший южноамериканский альваресзавр, известный науке на сегодняшний день.

Обнаруженный динозавр представлял собой взрослую особь. Исследование тканей показало, что на момент гибели животному было не менее четырех лет. Однако наиболее поразительным оказалось его размеры. Специалисты определили массу тела: всего 700 граммов. Это значение меньше веса обычной курицы.

Изучение скелета поразило ученых особенностями строения тела динозавра. Задние конечности имели значительную длину и тонкость, что указывает на его способность к быстрому бегу. Однако передние конечности также были удлиненными и оснащены тремя развитыми пальцами. Это существенно отличалось от «лап-лопат» для рытья, характерных для других альваресзаврид.

Зубы у Alnashetri cerropoliciensis не были редуцированы. То есть по строению тела перед палеонтологами предстала маленькая версия типичного хищного динозавра, а не специализированный «муравьед». По словам авторов исследования, скорее всего, динозавр питался насекомыми и другими мелкими животными, но при этом мог охотиться на более разнообразную добычу, чем считалось раньше.

Филогенетический анализ позволил внести ясность: он способствовал уточнению положения Alnashetri cerropoliciensis на эволюционном древе. Оказалось, этот вид расположен у самого основания — среди ранних, примитивных форм, которые еще не обзавелись признаками «муравьеда».

При сопоставлении размеров тела альваресзаврид с их положением на эволюционном древе, ученые столкнулись с неожиданностью. На близлежащих ветвях располагались особи с Alnashetri cerropoliciensis расположились его современники — крупные ящеры, которые весили в разы больше. Это означало только одно: никакого плавного уменьшения от гигантских предков к карликовым потомкам не было.

Эволюция не напоминала лестницу, по которой алваресзавриды постепенно уменьшались в размерах. Скорее, миниатюрные размеры возникали повторно и независимо в различных родах этого семейства. Какое-то время природа, по всей видимости, возвращалась к успешной модели «хищник размером с курицу» в разных регионах древнего континента, но каждый раз разными путями.

Учёные не подтвердили первоначальную гипотезу. Согласно их выводам, если южноамериканские альваресзавриды на самом деле не обладали характеристиками, указывающими на питание муравьев, и уменьшение размеров тела происходило несколько раз независимо, то это, скорее всего, не связано со сменой рациона, а обусловлено другим, пока не установленным фактором.

Обнаружение команды Маковицки перевернуло представления о взаимоотношениях альваресзаврид. До этого момента палеонтологи полагали, что все южноамериканские алваресзавриды составляют единую группу, являясь прямыми предками азиатских видов. Полученные данные свидетельствуют о том, что южноамериканские формы – это не единая линия развития, а несколько самостоятельных ветвей, возникших независимо.

Биогеографический анализ позволил выявить еще один интересный факт. Родоначальники всех алваресзаврид обитали на суперконтиненте Пангея, когда Америка и Азия представляли собой единую массу земли. С течением времени, по мере распада Пангеи, популяции оказались изолированными друг от друга океанами. Их разделение стало результатом тектонических процессов.

Научная работа опубликована в журнале Nature.