Зачастую поведенческие эксперименты с дикими животными оказываются несостоятельными из-за незначительных, но значимых аспектов внешности или поведения самого исследователя. Крупномасштабное исследование, проведенное в парках пяти европейских государств, выявило, что птицы способны определять пол приближающегося человека и корректировать свою реакцию в зависимости от этого.
Влияние человека на поведение животных может определяться различными факторами, такими как манера поведения, одежда и запах. Тем не менее, потенциальное воздействие пола наблюдателя на поведение диких животных в их естественной среде обитания долгое время оставалось малоизученным. Этот факт представляется особенно неожиданным, учитывая лабораторные исследования, которые неоднократно демонстрировали, что животные, включая грызунов и приматов, могут проявлять различную реакцию на мужчин и женщин.
Исследователи из пяти европейских государств изучили, оказывает ли пол человека воздействие на восприятие опасности городскими птицами. Результаты опубликовал журнал People and Nature.
В качестве критерия для исследования был выбран доступный и удобный для измерения параметр — дистанция вспугивания. Этот показатель характеризует расстояние, на котором птица, обнаружив приближающегося человека, предпочитает улететь или скрыться. Большая дистанция свидетельствует о том, что птица оценивает ситуацию как опасную и менее лояльно относится к близости человека. Небольшая дистанция, напротив, указывает на отсутствие страха и склонность к риску.
Для мониторинга в городах Чехии, Франции, Германии, Испании и Польши были отобраны дуэты наблюдателей, состоящие из мужчины и женщины. При формировании пар учитывался рост, а одежда подбиралась в схожей цветовой гамме, стремясь к нейтральности, а длинные волосы скрывались. Перед началом сбора информации дуэты проходили совместную калибровку, чтобы обеспечить согласованность оценок расстояния на глаз. В результате эксперимента авторы получили и проанализировали свыше двух с половиной тысяч наблюдений за птицами, охватывающих 37 различных видов – от сизых голубей и черных дроздов до осторожных соек и дятлов.
Несмотря на устоявшееся мнение о том, что птицы должны быть более напуганы мужчинами, которых традиционно связывают с охотой, ученые выявили противоположную закономерность. Птицы начинали улетать примерно на метр раньше, когда к ним приближалась женщина, чем когда к ним таким же образом и с аналогичным выражением лица подходил мужчина. Этот эффект был зафиксирован во всех городах и странах, где осуществлялось исследование, и проявлялся как у самцов, так и у самок птиц.
Предполагается, что у птиц могла сформироваться генетически обусловленная склонность к уклонению, поскольку в древности женщины, возможно, более активно участвовали в охоте на мелкую дичь, включая птиц. Альтернативное объяснение касается не учтенных в исследовании нюансов, таких как микроскопические движения, особенности походки и химические сигналы. Несмотря на то, что птиц обычно рассматривают как существ, ориентирующихся преимущественно на зрение, в последнее время появляется все больше научных публикаций, подтверждающих значимость обоняния в их жизни, в частности, в избегании хищников.
Ученые также установили, что самцы птиц проявляют большую смелость, позволяя людям приближаться к себе на меньшее расстояние, чем самки. Кроме того, было обнаружено, что начальное расстояние между птицей и наблюдателем оказывает значительное влияние на дистанцию, на которую птица улетает: чем больше это расстояние, тем раньше птица скрывается, расценивая продолжительное приближение как большую опасность. Близость кустарников уменьшала дистанцию бегства, давая птицам ощущение доступного укрытия.