Арахнологи идентифицировали новый вид пауков, имитирующий внешний вид мертвой особи, поражённой паразитическим грибом, что позволяет ему избегать внимания хищников. В естественной среде обитания подобный грибок проникает в организм хозяина и влияет на его нервную систему, вынуждая его взбираться на возвышенность для облегчения распространения спор. Данное открытие углубит понимание учеными феномена мимикрии в животном мире.
Паразитические грибы рода Ophiocordyceps и родственные им Gibellula — представляет собой серьезную угрозу для многих насекомых и паукообразных. Их развитие начинается со споры, которая попадает на тело носителя, такого как паук. После прорастания спора формируется зародышевая трубка, с помощью специализированных структур пробивающая внешний скелет и проникающая внутрь организма. Затем клетки гриба распространяются в гемолимфе — жидкости, которая заполняет полости тела и выполняет функции, свойственные крови у членистоногих.
После этого гриб начинает стремительно размножаться, оказывая влияние на физиологические процессы и поведение паука, скорее всего, посредством химического воздействия на его нервную систему. Инфицированный организм покидает защищенное место и направляется в открытую местность на возвышенность, где созданы оптимальные условия для рассеивания спор.
После гибели хозяина гриб проникает сквозь внешний скелет, включая точки первоначального заражения, и образует длинные нити, несущие споры, которые затем распространяются.
Подобное поведение заставило исследователей дать этим грибам прозвище «зомби-грибы». Ophiocordyceps, в частности, вдохновил создателей компьютерной игры и телесериала «Последний из нас» (The Last of Us) на образ паразитического гриба, способного контролировать хозяина.
В августе 2025 года, во время экскурсии в эквадорской Амазонии, герпетолог и основатель природоохранного фонда Waska Amazonía Александр Бентли обнаружил ( Alexander Bentley) решил, что нашел представителя Ophiocordyceps. Он обратил внимание на характерные желтоватые спороносные образования, напоминающие щупальца, — это явный признак того, что Ophiocordyceps убил своего хозяина и готовится к рассеиванию спор.
Бентли коснулся шляпки гриба палкой, однако, вопреки ожиданиям, тот пошевелился. Изначально ученый полагал, что гриб способен контролировать тело носителя даже после прорастания наружу. Но впоследствии выяснилось, что Бентли допустил ошибку.
Фотография экземпляра была опубликована исследователем в социальной сети, предназначенной для ценителей природы iNaturalist в надежде получить дополнительную информацию от специалистов. Пользователи платформы предположили, что на самом деле ученый увидел паука, который маскировался под зараженное существо.
Затем Бентли передал образец арахнологу Давиду Рикардо Диасу-Гевара ( David Ricardo Díaz-Guevara) из Национального института биоразнообразия Эквадора. Исследуя строение паука, Диас-Геваре был озадачен: он осознал, что обнаружил редкий вид Taczanowskia. Продолжающиеся исследования выявили, что это — ранее не описанный наукой вид. Ему присвоили Taczanowskia waska. Паук не заразился, а имитировал внешность погибшего сородича, на которого воздействовал паразит.
Для изучения механизма мимикрии, Диас-Гевара и его соавторы провели эксперимент, поместив паука в лабораторные условия. Они наблюдали за тем, как он охотится, как двигается, и исследовали его анатомическое строение. В результате выяснилось, что на брюшке паука образовались необычные выросты, по внешнему виду напоминающие спороносные образования паразитического гриба – те, что появляются наружу после смерти хозяина и способствуют распространению спор.
Диас-Гевара пояснил, что в ходе эволюции паук приобрел способность имитировать внешний вид жертвы, чтобы избежать хищников. Охотники, потенциально способные его съесть, избегают зараженных организмов, поскольку рискуют сами стать жертвами паразита.
Анализ фотографий, сделанных другими любителями природы в разных уголках земного шара, позволил исследователю обнаружить пауков, имеющих аналогичную «грибную» окраску. Оказалось, что все эти пауки относятся к одному семейству пауков-кругопрядов (Araneidae), что для большинства из них типично – сооружение рыболовных сетей. Однако Taczanowskia waska — эти пауки не строят традиционных липких сетей, а ведут охоту из укрытия, внезапно нападая на пролетающих мимо жертв и захватывая их передними лапами прямо в воздухе.
На сегодняшний день в мировой базе данных пауков зарегистрировано всего восемь видов, относящихся к данному роду Taczanowskia. Первые особи этого рода были найдены в 1879 году. С тех пор встречи с ними были редки, поэтому ученые обладают ограниченными сведениями об их поведении и значении в экосистеме. Подавляющее большинство обнаруженных особей оказались самками. Самцы значительно меньше самок по размеру: как правило, их длина не превышает одного сантиметра.
Диас-Гевара отметил, что полученные данные позволят глубже изучить влияние пауков на экосистему Амазонии и их связи с другими живыми существами, в том числе с паразитами.
Научная работа опубликована в журнале Zootaxa.