Ученые-морские биологи впервые провели подробное наблюдение за процессом родов у диких кашалотов. Изучение видеоматериалов и звуковых сигналов выявило, что самки, происходящие из разных групп родственниц, на время собираются вместе, чтобы поочередно поднимать новорожденного на поверхность для обеспечения дыхания. Это стало первым подтверждением оказания помощи при родах между особями, не являющимися родственницами, у видов, отличных от приматов.
Размножение у китообразных — процесс, происходящий незаметно, и за последние шесть десятилетий ученым довелось лишь однажды зафиксировать его у кашалотов в естественной среде обитания. Новорожденные китообразные не обладают навыками плавания — даже их хвостовые плавники поначалу находятся в свернутом положении. Ранее зоологи выдвигали предположение, что сложная социальная организация этих китов сформировалась для поддержки, защиты и воспитания детенышей, однако прямых доказательств скоординированных действий в наиболее уязвимый период наблюдения не было.
Исследователи из проекта CETI (Cetacean Translation Initiative, инициатива, направленная на изучение языка китообразных, зафиксировала рождение детеныша в группе кашалотов «Unit A» в Карибском море, недалеко от берегов Доминики. В состав группы входило 11 особей, организованных в две материнские линии, которые обычно охотятся и держатся обособленно. Для непрерывной съемки с воздуха применялись дроны, а подводные гидрофоны использовались для записи акустических сигналов. Результаты исследования представлены в двух научных публикациях: визуальный анализ опубликован в Science, и анализ поведения китов при родах — в Scientific Reports.
После этого исследователи использовали алгоритмы компьютерного зрения. Нейросеть последовательно определяла каждую особь на видео, рассчитывала расстояние между животными, угол их наклона и синхронность движений. Акустические данные были проанализированы с использованием алгоритмов, основанных на марковских цепях, для отслеживания изменений в манере общения китов. Полученные показатели сопоставили с обширной генеалогической базой данных этой стаи.
Согласно проведенному анализу, социальные барьеры между семьями были полностью преодолены в период родов. Самки, происходящие из различных линий, успешно объединились и расположились вокруг роженицы. Рождение детеныша произошло в необычной позиции – хвостом вперед, а сам процесс занял 34 минуты. Сразу после этого все 11 участников стаи начали поочередно подплывать к новорожденному и поднимать его на поверхность. Зафиксированные данные свидетельствуют о непрерывном уходе: в 96% времени малыша физически поддерживали несколько китов, причем неродственные самки активно заменяли мать.
В спасении также принимал участие молодой самец-подросток Аллан, являющийся дядей новорожденного. Тем не менее, нейросеть, оценивающая степень вовлеченности, зафиксировала, что взрослые самки намеренно избегали его присутствие и не позволяли приближаться к младенцу, демонстрируя отсутствие доверия к его участию в этом важном этапе.
Акустические датчики зафиксировали внезапное изменение в манере общения. Во время родов и сразу после них кашалоты повысили интенсивность сигналов и начали использовать особые, продолжительные ритмы (коды 1+1+3), что позволило им согласовывать свои действия. Напряженность ситуации усилилась из-за появления групп дельфинов Фрейзера и короткоплавниковых гринд. Гринд демонстрировали агрессивное поведение, вращались вокруг новорожденного, подплывали под роженицу и однажды нанесли удар взрослой самке кашалота. В ответ группа еще сильнее сконцентрировалась вокруг детеныша, образовав живую преграду.
Дельфины проявляли осторожность, не подплывая слишком близко, однако стая, насчитывающая до 200 особей, окружала семью кашалотов кольцом на протяжении всего периода родов. Причины такого поведения остаются неясными для ученых: ни гринды, ни дельфины не проявляли охотничьих инстинктов по отношению к кашалотам любого возраста. Ранее гринды уже демонстрировали агрессивное поведение, не причиняющее вреда. Исследователи высказывают предположение, что это может быть формой игры. Также известно о случаях межвидовой помощи среди китов: горбатые киты и дельфины оказывают поддержку другим китообразным, находящимся в сложной ситуации.
Согласно проведенному исследованию, кашалоты демонстрируют развитую систему взаимной поддержки, не ограничивающуюся рамками близкого родства. Их способность согласовывать сложные физические действия с дальними родственниками для обеспечения выживания потомства, не являющегося их собственным, указывает на то, что социальная структура зубатых китов сопоставима с организацией сообществ высших приматов.