После двух с половиной лет, прошедших с момента обнаружения подводным аппаратом таинственного «золотого шара» на дне залива Аляска, исследователи установили его происхождение. В результате анализа было сделано заключение, что это фрагмент, отделившийся от обширной актинии, обитающей на большой глубине.
В ходе экспедиции, организованной Национальным управлением океанических и атмосферных исследований США (NOAA) летом 2023 года, дистанционно управляемый подводный аппарат Deep Discoverer обнаружил необычный объект на дне залива Аляска. Специалисты, следившие за трансляцией с исследовательского судна Okeanos Explorer, обратили внимание на то, что на глубине примерно 3250 метров под поверхностью океана к скале прикреплена шарообразная золотистая структура. Она загадочно переливалась в свете фонарей Deep Discoverer. Диаметр «золотого шара» составлял около 10 сантиметров, и на одной из сторон у него присутствовало отверстие.
Появление этого объекта породило множество домыслов и привлекло значительное внимание общественности. Для выяснения его природы ученые, используя роботизированную руку подводного аппарата, отсоединили шар от скалы и транспортировали его в лабораторию Смитсоновского национального музея естественной истории для дальнейшего анализа. Предполагалось, что это может быть либо скорлупа яйца, принадлежащего какому-либо обитателю глубоководья, либо останки губки или коралла.
Однако, как сообщили в пресс-релизе NOAA, идентификация «золотого шара» оказалась сложной, нестандартной задачей. Она потребовала совместной работы специалистов по морфологии, генетике, глубоководной биологии и биоинформатике.
Первоначальные исследования выявили, что объект не обладает обычной животной анатомией, а состоит из волокнистого материала со слоистой структурой, содержащего книдоциты (клетки с щупальцами). Это позволило предположить, что он принадлежит к типу книдарий, к которому также относятся медузы, актинии и кораллы.
Внутри «золотого шара» были найдены книдоциты, идентифицированные как спироцисты, – тип организмов, свойственный исключительно представителям указанного подкласса Hexacorallia (шестилучевые коралловые полипы).
На последующем этапе исследования ученые использовали метод молекулярной идентификации, известный как ДНК-баркодинг. С его помощью, анализируя короткие генетические маркеры в ДНК, можно установить, к какому таксону (группе организмов) относится данный организм).
Примененный метод оказался неэффективным, вероятно, из-за того, что поверхность «золотого шара» была загрязнена ДНК разнообразных микроорганизмов. Лишь полное секвенирование генома предоставило возможность установить соответствие генетического материала образца геному Relicanthus daphneae — крупной глубоководной морской актинии.
Первое описание данного организма датируется 2006 годом. R. Daphneae, этот вид, населяющий океанское дно в районе гидротермальных источников, характеризуется цилиндрическим телом, которое может достигать метра в диаметре, а также длинными, двухметровыми щупальцами.
Исследователи, статья которых размещена на сайте биологических препринтов biorxiv.org, в результате проведенного анализа было установлено, что, вероятно, «золотой шар» представляет собой остатки кутикулы R. Daphneae. Кутикула представляет собой тонкий, многослойный слой, который секретируется внешними тканями некоторых актиний и формирует эластичные, листообразные образования.
Исследования, проведенные в естественной среде обитания актиний, выявили, что кутикула может отслаиваться и оставаться на дне моря во время передвижения животного. У известных образцов R. daphneae кутикула наблюдается нечасто – вероятно, это связано с тем, что актиния обладает способностью к перемещению и может отделяться от кутикулы.
По мнению ученых, сферический вырост способен пролить свет на механизмы размножения вида R. Daphneae.
У ряда морских анемонов встречается педальная фрагментация – способ бесполого размножения, заключающийся в отрыве педали. В этом процессе от основания полипа (педального диска), которым актиния крепится к твердому основанию, отделяется его нижняя часть. Верхняя часть животного отсоединяется, оставляя за собой фрагмент тела, из которого впоследствии развивается новый полип, генетически тождественный исходному. Следовательно, «золотой шар» мог представлять собой фрагмент педального диска R. Daphneae.