Впервые исследователи задокументировали, как два горбатых кита, не связанные между собой, предприняли переходы между восточной Австралией и Бразилией, пройдя приблизительно 15 тысяч километров в океане. Китов удалось распознать благодаря фотографиям их хвостовых плавников, которые отличаются уникальной формой и особенностями шрамов и пигментации.
В Южном полушарии Международная комиссия по промыслу китов классифицирует семь популяций горбатых китов, основываясь на их ареале обитания. Обычно горбатые киты совершают протяженные сезонные миграции между зонами кормления и местами размножения. Так, популяция, мигрирующая вдоль побережья Южной Америки, в основном размножается у берегов Бразилии, а киты, обитающие вдоль восточного побережья Австралии, выбирают для размножения Большой Барьерный риф.
Эти млекопитающие, как правило, придерживаются миграционных путей, полученных от матери, и очень редко переселяются между различными группами. Впервые ученым удалось зафиксировать перемещение двух китов из одной популяции в другую на беспрецедентное расстояние – около 15 тысяч километров, соединяющее восточную Австралию и Бразилию. Исследование опубликовано в журнале Royal Society Open Science.
Для изучения перемещений китов было проанализировано более 19 тысяч тщательно отобранных изображений, полученных в Восточной Австралии и Бразилии в период с 1984 по 2025 год. Исследователи выявили двух китов, зафиксированных на фотографиях в обоих регионах – в Тихом и Атлантическом океанах, между точками, разделенными расстоянием от 14 до 15 тысяч километров.
В 2007 и 2013 годах одного кита засняли в штате Квинсленд (Австралия), а спустя шесть лет его зафиксировали камерами у берегов Сан-Паулу (Бразилия). Расстояние по прямой между этими местами размножения в океане составляет приблизительно 14 200 километров.
Первое задокументированное наблюдение второго горбатого кита состоялось в 2003 году в Бразилии, где он был замечен в составе большой группы из девяти взрослых особей. По мнению исследователей, это был самец. В сентябре 2025 года он был обнаружен в одиночестве в заливе Херви (Австралия), что свидетельствует о преодолении расстояния в 15 100 километров – это самое большое расстояние между двумя зафиксированными встречами с одним и тем же горбатым китом.
Для мониторинга популяций диких животных и их миграций ученые используют метод фотоидентификации. Применительно к китам идентификация осуществляется путем распознавания уникальных форм и окраски на поверхности хвостовых плавников. Фотографии нижней стороны хвостовых плавников делают как исследовательские учреждения в рамках запланированных обследований, так и обычные туристы во время морских прогулок.
Анализ был проведен исследователями с использованием автоматизированного алгоритма распознавания изображений. Этот алгоритм идентифицирует возможные соответствия, основываясь на форме задней кромки, пигментации хвостового плавника и наличии шрамов. После обнаружения совпадений алгоритмом, исследователи перепроверили полученные данные.
Согласно полученным данным, можно сделать вывод о том, что они поддерживают гипотезу «обмена» в Южном океане, которая утверждает, что представители различных популяций горбатых китов могут пересекаться на общих антарктических территориях.