На острове Голем-Град, расположенном в Северной Македонии, популяция черепах переживает стремительное сокращение. Причиной этого является не браконьерство и не экологическое загрязнение, а чрезмерное давление со стороны самцов в период размножения. По мнению исследователей, если не будут предприняты меры, последняя самка черепах на острове может погибнуть уже в 2083 году.
Голем-Град занимает площадь более 20 гектаров и расположен на озере Преспа в Северной Македонии. Это дикое и почти безлюдное место, представляющее собой клочок суши с лесом и отвесными скалами. Добраться туда непросто, поэтому остров стал убежищем для черепах, змей, птиц и других представителей дикой природы.
В 2008 году на остров прибыла группа зоологов во главе с Драганом Арсовски ( Dragan Arsovski) от Македонского экологического общества. Внимание ученых привлекла местная популяция балканских черепах (Testudo hermanni) — небольших рептилий, достигающих размера обеденной тарелки. Первоначально исследователи обнаружили густую и, по их мнению, благополучную популяцию, насчитывавшую около тысячи особей. Эти животные медленно передвигались по земле и демонстрировали признаки хорошего здоровья.
Затем Арсовски обратил внимание на необычную деталь. Количество взрослых самцов значительно превышало число самок. Более точные подсчеты лишь укрепили его опасения: на острове наблюдалось соотношение в 19 самцов на одну самку. Для сравнения, на материковой части популяции самок оказалось даже немного больше, чем самцов.
Изначально ученых развлекало поведение рептилий. Самцы, не сумев найти партнёров, выстраивались в длинные цепочки и взбирались друг на друга. Это зрелище напоминало неспешный живой «поезд». Однако впоследствии зоологи потеряли к этому пристрастие. Стало известно, что за кажущейся забавной картиной скрывается ожесточённая борьба за немногочисленных самок.
Арсовски и его соавторы в течение многих лет изучали поведение черепах. В ходе наблюдений они выяснили, что при появлении самки в брачный период вокруг нее немедленно формировалась группа самцов, преследующих единую цель. Ослабленная черепаха оказывалась заваленной множеством рептилий. Самцы кусали ее, толкали и наносили удары заостренным концом хвоста. Иногда на теле появлялись кровоточащие раны.
Выявлено, что около трёх четвертей всех самок на острове получили значительные повреждения в области половых органов. Постоянные приставания не позволяли им отдыхать. В результате они не успевали восстанавливаться и умирали преждевременно.
В популяциях, где наблюдается выраженный дисбаланс между полами, самки испытывают постоянный хронический стресс, связанный с преследованиями со стороны самцов. Исследователи полагают, что это стрессовое состояние не только сокращает продолжительность жизни самок на острове, но и препятствует их способности к размножению. У многих видов черепах зафиксирована долговременная сперматека — способность удерживать жизнеспособную сперму в половых путях в течение нескольких лет. Это дает возможность откладывать яйца спустя значительный промежуток времени после спаривания и даже без повторного спаривания с самцом.
Для проверки выдвинутой гипотезы исследователи обратились к ветеринару и провели рентгеновское обследование самок. Рентгенография показала, что яйца несли лишь 15% самок с острова. У подавляющего большинства из них брюшная полость была свободна. В качестве сравнения ученые изучили неостровных самок того же вида. В этом случае ситуация оказалась иной: каждая черепаха вынашивала яйца, и их количество достигало до 11.
Ученые также отметили, что самки не совершали прыжков со скал. Ранее проведенные наблюдения указывали на то, что черепахи, обитающие на Голем-Град, хорошо ориентируются на сложной местности и не проявляют боязни высоты. Они без труда взбираются по склонам.
Арсовски и его соавторы решили провести эксперимент в естественной среде обитания. Для исследования ученые поместили самок в временный вольер, имевший единственный выход, ведущий к небольшому обрыву. Внизу исследователи расположили специальные подушки, чтобы минимизировать риск получения травм в случае падения черепахи.
Для проведения эксперимента в загон помещали самок из двух разных популяций (островной и материковой). Черепахи с недавно образованного острова категорически не хотели выходить из укрытий через потенциально опасный проход. Самки, происходящие с острова, демонстрировали иную модель поведения: значительная их часть в конечном итоге самостоятельно спускалась вниз.
После того, как в вольер поместили пятерых активных самцов, большинство самок, даже самые застенчивые неостровные особи, стали покидать территорию через «обрыв». В ходе исследования было отмечено, что самцы вытесняли неостровных самок, в то время как островные самки часто самостоятельно перепрыгивали через препятствие, чтобы избежать преследования.
Анализ, проведенный специалистами, показал, что избыточное количество агрессивно настроенных самцов сформировало на острове обстановку, угрожающую существованию вида. Численность популяции оказалась вовлечена в процесс, известный как «вихрь вымирания». Согласно математическим прогнозам, если текущие показатели смертности не изменятся и не будут предприняты меры, последняя самка может погибнуть на острове к 2083 году.
Эволюционный эколог Джин Рефснидер (Jeanine Refsnider) из Университета Толедо в США, не принимавшая участие в данном исследовании, назвала происходящее уникальным явлением. По ее словам, в дикой природе, где нет прямого загрязнения или разрушения среды обитания, подобного поведения раньше не наблюдали. Это одновременно тревожно и невероятно интересно для науки.
Выводы ученых опубликованы в журнале Ecology Letters.