Американские ученые выявили обширный подземный рой одиночных земляных пчел на старом кладбище в штате Нью-Йорк. Исследования показали, что на территории некрополя обитает около пяти миллионов пчел, выполняющих роль опылителей для находящихся поблизости яблоневых садов. Этот некрополь служит пристанищем для пчел на протяжении уже девяноста лет.
Дикие пчелы, живущие отдельно и устраивающие гнезда в земле, играют ключевую роль в опылении растений по всему миру. Их численность быстро уменьшается вследствие разрушения мест обитания и использования пестицидов. Исследователи уже были осведомлены о наличии нор, создаваемых земляными пчелами Andrena regularis на газонах Ист-Лоунского кладбища (Итака, Нью-Йорк), но истинный масштаб колонии оставался неизвестным.
Авторы исследования, опубликованного в журнале Apidologie, в ходе исследования была изучена кладбищенская популяция. Для отлова насекомых на территории кладбища было установлено десять ловушек – небольших сетчатых конструкций, накрывающих участки земли. Ловушки разместили ранней весной, до начала активности насекомых. В течение 48 дней биологи ежедневно собирали и подсчитывали всех пчел, мух и жуков, попавших в ловушки. Полученные данные были расширены на всю площадь гнездования посредством математического моделирования.
Расчеты продемонстрировали, что суммарное количество пчел-основателей ( Andrena regularis) численность муравьев оценивается в 5,56 миллиона особей. С точки зрения эффективности опыления, данная подземная структура сопоставима с 140–270 крупных коммерческих пчелиных семей, при этом вся колония занимает площадь менее одного гектара.
Ученые подсчитали и пчел-кукушек (Nomada imbricata), паразитирующих на полезных пчелах, — их численность составила около 78 тысяч особей. Проведенный анализ показал наличие у паразитов специфическую поведенческую модель. Пчелы-хозяева массово покидали гнезда в первые же теплые дни, когда температура поднималась выше 20 °C. Пчелы-кукушки, напротив, покидали норы постепенно и с задержкой: им требовалось дождаться, пока пчелы-хозяева выкопают гнезда и соберут пыльцу, чтобы поместить свои яйца на уже готовые ресурсы. В ловушках также неожиданно обнаружили жуков-нарывников ( Lytta aenea). Обычно они ведут паразитический образ жизни, поражая другие семейства пчел, и это первое зафиксированное наблюдение того, что данный жук способен нападать на гнезда андренид.
Несмотря на то, что при рождении из кладки появилось больше самцов (60%), самки этого вида заметно больше и тяжелее. Анализ данных указывает на то, что на воспитание потомства женского пола колония тратит значительно больше ресурсов. В биологии пчел это является надежным индикатором того, что популяция жизнеспособна, развивается успешно и не страдает от недостатка пищи.
Новое открытие прояснило давнюю проблему, с которой сталкивались местные специалисты по сельскому хозяйству. В яблоневых садах Корнеллского университета, находящихся всего в 600 метрах от кладбища, дикая пчела Andrena regularis стабильно превосходила по численности домашних медоносных пчел. Оказалось, что сады опыляли пчелы-одиночки с соседнего погоста.
Ист-Лоунское кладбище было открыто в 1878 году. На этой территории не проводят вспашку и не используют химические удобрения, однако газоны регулярно подстригают, формируя идеальную, хорошо освещенную песчаную почву. Первые записи о пчелах, обитающих на кладбище, относятся к 1935 году – колония существует там уже почти девять десятилетий. Исследователи отмечают, что городские кладбища функционируют как устойчивые природные заповедники, где отсутствие масштабного воздействия человека позволяет поддерживать популяции важных видов насекомых.