Ранее австралийские власти уничтожали целые колонии летучих лисиц, полагая, что они представляют опасность. Однако, согласно результатам нового исследования, эти животные, которых ранее ассоциировали с распространением коронавирусов, ежегодно помогают вырасти десяткам миллионов новых деревьев и приносят австралийской экономике сотни миллионов долларов в год.
Сероголовые летучие лисицы (Pteropus poliocephalus) — эндемик Австралии, один из крупнейших видов летучих мышей ( Chiroptera). Взрослая особь может весить до килограмма, а размах её крыльев достигает метра. В процессе миграции вдоль восточного побережья эти животные способствуют распространению семян, перенося их вместе с пометом.
Отношение местных властей к Pteropus poliocephalus долгое время оставалось весьма сложным. Этих животных рассматривали как вероятный природный резервуар ряда опасных вирусов, в том числе коронавирусов и вируса Эболы. К сероголовым летучим лисицам часто относились враждебно: их травили, отстреливали, уничтожали огнеметами. Чтобы истребить колонии, численность которых порой достигала нескольких сотен тысяч особей, использовали даже напалм. Люди боролись с летучими лисицами, не осознавая, какую пользу те приносят.
Международная группа ученых во главе с Альфредо Ортега Гонсалесом ( Alfredo Ortega González) исследователь из Сиднейского университета в Австралии провела анализ влияния летучих лисиц на экологию и экономику страны, включая оценку их пользы для местной лесной отрасли.
Ортега Гонсалес и его соавторы проанализировали информацию о более чем 1200 мест обитания летучих лисиц, полученную от австралийского национального научного агентства Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation. Данные охватывают период с 2020 по 2022 год.
Анализ мест обитания летучих лисиц позволил ученым определить их вклад в распространение семян и оценить количество деревьев, появляющихся благодаря этому процессу. Согласно полученным данным, это число превышает 91 миллион. Преимущественно это деревья эвкалипта, имеющие важное значение для лесной отрасли Австралии. Из эвкалиптов получают строительные материалы, мебель, бумагу и целлюлозу, а также применяют в качестве топлива и для производства эфирных масел.
После этого исследователи выразили экологическую пользу в денежном эквиваленте, учитывая стоимость древесины для лесного хозяйства. Полученная оценка годовой выгоды составила от 195 до 673 миллионов долларов.
Это уже третье исследование в мировом масштабе и первое в Австралии, посвященное оценке экономической ценности летучих мышей для природной среды. В то время как Ортега Гонсалес и его группа сосредоточились на лесном хозяйстве, другие ученые за рубежом изучали пользу летучих мышей для сельского хозяйства.
В предыдущих исследованиях было установлено, что в Техасе обитают летучие мыши защищают посевы хлопка и кукурузы от вредителей, а в Мексике помогают производству текилы, участвуя в опылении растений. Речь идет о виде Leptonycteris yerbabuenae. Представители этого вида опыляют голубую агаву ( Agave tequilana) — агава — это растение, из которого получают сок для производства текилы. Без содействия животных урожайность агавы значительно снижается.
Уникальный образ жизни определяет секрет успеха летучих лисиц. Эти животные выполняют сразу две важные экологические роли: они распространяют семена и переносят пыльцу между цветками, питаясь нектаром. В отличие от многих других опылителей, они не ограничиваются лишь переносом пыльцы. Их главное преимущество – высокая мобильность. По сравнению с птицами и пчелами, летучие лисицы способны преодолевать значительно большие расстояния и транспортировать более крупные семена.
Специалисты, занимающиеся научными исследованиями, даже предложили новый термин — «волновой эффект летучих лисиц». Он характеризует то, как эти животные, преодолевая значительные расстояния за короткий срок, объединяют отдельные экосистемы. В настоящее время это имеет особенное значение, поскольку австралийские леса подвергаются воздействию пожаров и антропогенных факторов.
Ученые считают, что летучие лисицы играют важную роль в поддержании генетического разнообразия лесных экосистем и способствуют их восстановлению. Благодаря переносу семян на значительные расстояния, они обеспечивают обмен генетическим материалом между отдельными группами деревьев и заселяют территории, поврежденные огнем, где местные источники семян отсутствуют.
При этом Pteropus poliocephalus остаются уязвимыми. Им угрожают уничтожение среды обитания, пожары и экстремальная жара. Например, один жаркий день способен погубить десятки тысяч особей в пределах целого региона. Специалисты полагают, что внимание к защите летучих лисиц должно быть сопоставимо с заботой о пчелах, которые тоже сталкиваются с серьезными угрозами.
Выводы исследователей представлены в журнале Scientific Reports.