Морские черепахи Кемпа, находящиеся под угрозой полного исчезновения, столкнулись с новой, не сразу заметной опасностью. Исследования показали, что слух этих черепах соответствует частотам наиболее распространенных в океане шумов, создаваемых человеком — начиная от работы судовых двигателей и заканчивая сейсморазведочными работами.
Морская черепаха Кемпа (Lepidochelys kempii) — этот вид морских рептилий относится к числу наиболее уязвимых и недостаточно исследованных. Он включён в Красную книгу Международного союза охраны природы как находящийся под угрозой вымирания. В основном обитает в прибрежных водах Мексиканского залива и западной части Атлантического океана.
Эти районы перекрываются с зонами, где наблюдается высокая антропогенная нагрузка: здесь расположены судоходные пути, проводятся сейсморазведочные исследования и развивается морская энергетика. Долгое время оставалось неясным, каким образом эти животные реагируют на шум, создаваемый человеком. При этом шум способен не только вызывать физические травмы, провоцировать стресс и приводить к ухудшению слуха, но и заглушать звуки, необходимые для выживания, затрудняя ориентацию, поиск пропитания, партнеров и уклонение от угроз.
Слух 13 морских черепах был исследован с использованием метода регистрации слуховых вызванных потенциалов. В исследовании приняли участие особи, пойманные в естественной среде обитания, и черепахи, прошедшие реабилитацию после получения травм. Результаты исследования опубликованы в издании The Journal of the Acoustical Society of America.
С помощью специальных электродов, установленных на голове животных, регистрировались слабые электрические импульсы, возникающие в слуховых нервах в ответ на воспроизводимые звуковые сигналы. Данный метод исключает необходимость длительного обучения животных и обеспечивает оперативность получения информации об их слуховой восприимчивости. Черепах фиксировали и помещали в экспериментальный бассейн, где через подводный динамик воспроизводились короткие звуковые тоны в диапазоне частот от 50 до 1600 герц. Интенсивность звука постепенно уменьшалась до тех пор, пока не прекращался нервный ответ. Этот момент определялся как минимальный порог слышимости для конкретной частоты.
С помощью полученных данных ученым удалось составить «аудиограмму» — график, отображающий зависимость остроты слуха черепах от частоты звука. Анализ графика выявил, что черепахи Кемпа лучше всего воспринимают низкие частоты. Их слух наиболее чувствителен в диапазоне от 50 до 800 герц, при этом максимальная чувствительность наблюдается в области 200-300 герц. На более высоких частотах, в диапазоне 1200 и 1600 герц, черепахи не проявили никакой реакции, даже на интенсивные звуки.
По мнению исследователей, диапазон частот, на которые реагируют черепахи Кемпа, во многом соответствует спектру наиболее распространенных и интенсивных искусственных звуков в океане, включая шум от судовых двигателей, работу буровых платформ и низкочастотные сигналы сейсмических пушек. Таким образом, этот находящийся под угрозой исчезновения вид проявляет повышенную чувствительность к постоянному акустическому воздействию в местах его обитания.
В научной работе авторы отметили, что полученные аудиограммы следует рассматривать как умеренно завышенную оценку, поскольку физиологический метод AEP, как правило, обладает меньшей чувствительностью по сравнению с реальными поведенческими ответами животных. Следовательно, воздействие шума на практике может оказаться более выраженным.