В зоопарках животные проводят старость и исключаются из международных программ по сохранению видов, поскольку утрачивают способность к размножению. Это создает риски для работы, направленной на поддержание численности исчезающих видов.
Сохранение и увеличение численности редких видов животных – одна из ключевых задач современных зоопарков. С этой целью во многих уголках планеты содержатся группы животных, находящихся под угрозой исчезновения. Более многочисленные резервные популяции способствуют поддержанию генетического разнообразия, с которым работают ученые и зоологи. Зоопарки осуществляют обмен животными и ведут учет их родословных, чтобы не допустить близкородственного скрещивания, а значит — слабого потомства.
Популяции млекопитающих в зоопарках Европы и Северной Америки демонстрируют признаки старения. Животным обеспечивается надлежащий уход, что приводит к значительно большей продолжительности их жизни по сравнению с дикими особями. С возрастом способность к размножению у них снижается, или вовсе отсутствует. Об этом свидетельствуют данные, представленные международной группой исследователей в научной публикации, опубликованной в Proceedings of the National Academy of Sciences.
В ходе исследования было изучено демографические данные 774 популяций млекопитающих, содержащихся в зоопарках (361 — в Северной Америке, 413 — в Европе), за период с 1970 по 2023 год. Анализ проводился на основе глобальной базы данных Species360, используемой более чем 1200 учреждений по всему миру. В базе данных фиксируется детальная информация о жизненном цикле каждого животного, такая как возраст, пол, происхождение и репродуктивный статус.
Чтобы определить устойчивость популяций, исследователи проанализировали возрастные пирамиды, представляющие собой демографический инструмент, демонстрирующий распределение возрастных групп в популяции. Специально для этой задачи ученые создали инновационный метод автоматизированной классификации популяционных пирамид, который позволяет более точно сопоставлять демографические модели в различных видах и регионах опубликован в журнале MethodsX.
Стабильная и устойчивая популяция, способная выдержать внезапные потрясения, такие как вспышки болезней, обычно имеет форму пирамиды. Однако исследования показывают, что все больше групп животных, содержащихся в зоопарках, со временем трансформируются из пирамидальной формы в ромбовидную или колоннообразную, что проявляется в относительно небольшом количестве молодых особей и высокой доле пожилых особей. Такие структуры считаются демографически уязвимыми.
По мнению исследователей, наиболее тревожная картина наблюдается в отношении самок, способных к активному размножению. Их количество значительно уменьшилось: в популяциях Северной Америки снижение составило 49 процентов, а в Европе – 68 процентов. В отдельных случаях в популяциях полностью исчезли самки, способные к размножению. Помимо уменьшения числа потомства, это может приводить к нарушениям в социальной организации млекопитающих.
В качестве одного из выходов из сложившейся ситуации рассматривается создание специализированных приютов для пожилых животных. Однако организация таких учреждений представляет собой непростой процесс, поскольку подобные места, как правило, существуют за счет пожертвований и привлечения внешних средств и не могут быть прибыльными. Пожилые тигры, зебры, олени и львы, содержащиеся в зоопарках и цирках, часто не подходят для образовательных программ, а приходящие на них смотреть незнакомые люди могут вызывать у животных стресс. Вопросы о гуманном усыплении постаревших животных же — вопрос этически сложный. Авторы статьи решения проблемы не предложили, но собрали достаточно данных, чтобы доказать существование проблемы.