Споры о возможности формирования молний на Венере продолжаются около 40 лет. Изредка на планете мелькают видимые вспышки, но их частота не совпадает с данными множества радиосигналов. Астрономы попробовали решить загадку с помощью данных зонда «Паркер».
Молнии сверкают по всей Солнечной системе. Космические станции ловили инопланетные вспышки в облаках Юпитера, Сатурна и Урана. В 1979 году аппарат «Вояджер-1» поймал огромную вспышку света в облаках Юпитера, которая сопровождалась низкочастотными радиосигналами — свистящими атмосфериками. На Земле комбинация вспышки и этих радиосигналов однозначно указывает на удар молнии. На Венере их количество не совпадает.
Японская автоматическая межпланетная станция «Акацуки», что в переводе означает «Заря», на протяжении трех лет наблюдала за облаками Венеры, прежде чем поймала первую вспышку. При этом «радиосигналы молний» аппараты слышат гораздо чаще.
Каждый удар молнии на Земле создает свистящие атмосферики, «летящие» волной вдоль линий магнитного поля, но не все атмосферики — результат удара молний. Тем не менее во многих исследованиях частоту молний на Венере оценивали именно по количеству радиосигналов. И получалось, что они там возникают в семь раз чаще, чем на Земле. Чтобы разрешить спор об источнике атмосфериков, ученые из Колорадского университета в Боулдере (США) обратились к данным, собранным зондом «Паркер».
У «Паркера» сложная траектория миссии. Он летает по эллиптическим орбитам, приближаясь и отдаляесь от Солнца. Несколько раз аппарат пролетал недалеко от Венеры: в частности, в феврале 2021 года он проскочил в тени планеты на расстоянии примерно 2500 километров — идеальное место для наблюдений. В тот пролет инструменты зонда поймали десятки свистящих атмосфериков.
Проанализировав данные серии этих сигналов, авторы нового исследования обнаружили несостыковку: свистящие атмосферики Венеры оказались направлены в «неправильную» сторону — к планете, а не от планеты, как радиосигналы от молний. Получается, источником большинства из них не могут быть молнии. Результаты своей работы исследователи опубликовали в Geophysical Research Letters.
Так спор о зависимости количества молний от количества свистящих атмосфериков подошел к концу. Но появился новый вопрос: что же тогда создает эти сигналы? Авторы исследования подозревают, что источником могут быть перезамыкания магнитных линий.
В ноябре 2024 года зонд «Паркер» снова приблизится к Венере, уже на расстояние меньше 400 километров от поверхности. Данные этих наблюдений позволят ученым подтвердить свои выводы и, быть может, выявить источник сигналов.