В помещениях, где специалисты NASA создают космические аппараты, было выявлено 215 образцов бактериальных культур. В их числе представители 26 ранее неизвестных науке видов. Эти микроорганизмы характеризуются исключительной устойчивостью. Микробиологи полагают, что это связано с тем, что среда их обитания постоянно проходит через процесс дезинфекции.
В 2007 году микробиологи поделились интересными результатами обследования помещений Лаборатории реактивного движения NASA, Космического центра Кеннеди и Космического центра имени Линдона Джонсона. Там строят и испытывают космические аппараты.
Для дезинфекции этих помещений применяют различные методы, включая распыление газообразной перекиси водорода, обработку спиртом и облучение ультрафиолетовым светом. Воздух, поступающий в эти помещения, фильтруется, и поддерживается его относительно низкая температура и умеренная влажность, что позволяет создать неблагоприятные условия для развития микроорганизмов.
Естественно, сами устройства также выполняют обработку. В частности нагревают, в некоторых случаях температура может достигать 110–200 градусов Цельсия. Это делается с целью снижения вероятности переноса земных форм жизни, к примеру, на Марс. Поиск марсианской жизни продолжается, и в случае ее обнаружения необходимо убедиться в ее внеземном происхождении.
Тем не менее, по результатам анализа проб, взятых в помещениях NASA, было установлено, что производство техники там осуществляется в среде, насыщенной популяцией исключительно устойчивых микроорганизмов. Примечательно, что в залах, где собирался марсианский посадочный аппарат Phoenix («Феникс»), тогда нашли совершенно уникальный вид — Tersicoccus phoenicis. Это существо обитает только в NASA и больше нигде в мире. Напомним, «Феникс» работал недалеко от северного полюса Марса в течение нескольких месяцев в 2008 году и в числе прочего обнаружил под грунтом водяной лед.
Bacillus pumilus SAFR-032 признан одним из наиболее устойчивых к воздействиям микроорганизмов, исследуемых NASA. Он способен переносить ультрафиолетовое излучение, воздействие перекиси водорода и вакуум. Интересно, что колонию этих бактерий позднее поместили на Международную космическую станцию и более полутора лет она находилась за её пределами, в условиях открытого космоса. По возвращении на Землю часть этих бактерий вновь стала активной».
Микробиологи пришли к выводу, что даже при соблюдении всех мер предосторожности в труднодоступных областях космических аппаратов, вероятно, выживают микроорганизмы. При этом, тщательная дезинфекция, проводимая специалистами NASA, может непреднамеренно способствовать их адаптации к космической среде.
Свежее исследование подтвердило эти опасения. Микробиологи из Индии и Саудовской Аравии провели повторный анализ микрофлоры помещений, которые считались стерильными и где изготавливался «Феникс». В ходе работы было выявлено 215 различных культур бактерий. Среди них многие были уже знакомы специалистам, однако также были обнаружены и 26 ранее не идентифицированных видов. Информация об этих бактериях была опубликована в статье для издания Microbiome.
Обнаруженные недавно микроорганизмы относятся к трем группам: актинобактерии, протеобактерии и фирмикуты. Бактерии первых двух групп способны формировать биопленки, в которых при стерилизации внешние слои погибают, но оберегают расположенные под ними. В неблагоприятных условиях фирмикуты образуют споры, выступающие в роли защитных «капсул»: внутри них ДНК надежно сохраняется от воздействия химических веществ и радиации. Помимо этого, некоторые из этих микробов продуцируют каротиноиды — уникальные соединения, способствующие нейтрализации последствий облучения.
Учёные отметили, что бактерии приобрели и усовершенствовали эти качества, адаптируясь к суровым условиям, которые существуют в помещениях NASA. С одной стороны, это почти наверняка приведёт к случайному переносу микроорганизмов на другие планеты, с другой – увеличивает шансы на обнаружение жизни за пределами Земли.