На поверхности карликовой планеты, расположенной между Марсом и Юпитером, зафиксированы признаки наличия сложных углеводородных соединений, которые рассматриваются как «строительные блоки» для возникновения жизни. Задача состоит в том, чтобы выяснить источник этих соединений. Существует две гипотезы: либо эти молекулы были привезены астероидами, либо образовались непосредственно на Церере. Ранее одна группа исследователей представила убедительные доказательства в пользу эндогенного синтеза сложных веществ в недрах этого небольшого объекта, однако теперь другие ученые высказывают серьезные сомнения в этой версии.
Значительный интерес к Церере, малой карликовой планете, возник после обработки информации, полученной от аппарата NASA Dawn. С 2015 по 2018 год этот зонд находился на орбите вокруг Цереры, расположенной среди множества астероидов Главного пояса между Марсом и Юпитером. Во время своей миссии аппарат опускался на расстояние всего 385 километров и передал на Землю десятки тысяч изображений. Параллельно с этим, специализированные инструменты анализировали химический состав поверхности, фиксируя особенности отражения ею света.
Оказалось, что Церера, имеющая размеры в три с половиной раза меньше Луны (946 километров), содержит алифатические углеводороды, такие как жирные кислоты или ацетилен. Первоначально эти вещества были обнаружены в 52-километровом кратере Эрнутет, а затем их наличие было зафиксировано в еще десятке мест. Примечательно, что во всех случаях это были кратеры. В настоящее время необходимо установить происхождение подобных молекул на Церере.
Первоначально считалось, что их наличие в кратерах является следствием астероидной бомбардировки. Однако позднее некоторые ученые отказались от этой гипотезы. Как недавно писал По данным исследований, проведенных планетологами Naked Science, возраст кратеров, содержащих органические вещества, на Церере настолько велик, что они не могли бы сохранить сложные молекулы на своей поверхности. С тех пор, как эти астероиды обрушились на карликовую планету, космическое излучение должно было полностью разрушить любые сложные соединения.
Возникло предположение, что органические соединения постепенно высвобождаются из недр Цереры, поднимаясь на поверхность в результате внутренних процессов, таких как криовулканизм. Планетологи почти не сомневаются в существовании внутри Цереры обширного слоя водяного льда. В этом льду может присутствовать даже некоторое количество сильно соленой и, следовательно, не замерзающей воды.
Недавно ученые из Института Макса Планка, занимающиеся изучением Солнечной системы (Германия), поставили под сомнение предположение о том, что Церера самостоятельно формирует все эти соединения статье для издания AGU Advances они подчеркнули, что ни в одном из предполагаемых мест с органикой на Церере не видно никаких признаков криовулканической и вообще какой-либо активности: ее бы выдали, к примеру, жерла, вулканические купола, каньоны, а ничего этого не обнаружено.
На текущий момент единственный известный криовулкан на Церере, Ахуна, не был обнаружен в районах, где зафиксировано наличие органических веществ. В связи с этим ученые полагают, что преждевременно отказываться от предположения о том, что Церера была засеяна углеводородами благодаря астероидам.
Если данная гипотеза подтвердится, это свидетельствует о значительном количестве небесных тел, насыщенных органикой, в Главном поясе. Если даже для такой небольшой Цереры было обнаружено более десятка подобных объектов, то, вероятно, по Солнечной системе перемещается огромное число небольших «перевозчиков» с «строительными компонентами» всего живого.