Зонд Voyager 2, совершивший полет мимо Урана около четырех десятилетий назад, зафиксировал наличие высокоэнергетических частиц, удерживаемых его магнитным полем. По мнению исследователей, источником этих ионов могут быть выбросы со спутников Ариэля или Миранды, что свидетельствует о возможном наличии подповерхностного океана как минимум у одного из них.
Уран — ледяной гигант, обладающий собственной системой колец и почти тридцатью спутниками. Ось этой планеты значительно наклонена по отношению к плоскости её орбиты, и в отличие от других планет Солнечной системы, Уран вращается «на боку», поворачиваясь к Солнцу то экватором, то одним из полюсов, то другим. Тем не менее, он до сих пор остается менее изученным, чем Юпитер или Сатурн. Специалисты пока обсуждают возможность отправки специальной миссия в систему Урана.
На данный момент Voyager 2 остается единственным аппаратом, который приблизился к окрестностям Урана, пролетев мимо в 1986 году. Недавно ученые вновь обратились к данным, полученным детектором LECP, который был установлен на зонде, и изучили популяцию высокоэнергетических частиц, захваченных магнитным полем планеты. Результаты нового анализа указывают на то, что данная особенность может свидетельствовать о наличии океанов на Миранде и (или) Ариэле — крупных спутниках ледяного гиганта. Статья об этом принята к публикации в журнале Geophysical Research Letters.
Йен Коэн и его соавторы из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса выяснили, что частицы, зафиксированные аппаратом Voyager 2, не рассеяны равномерно, а сконцентрированы в относительно небольшом участке, расположенном приблизительно между орбитами спутников Ариэля и Миранды. Подобное распределение говорит о наличии постоянного источника, пополняющего эту популяцию, подобно выбросам, исходящим из-под поверхности спутника Сатурна Энцелада.
Наличие гейзеров и другие характеристики Энцелада свидетельствуют о том, что под ледяной поверхностью луны находится значительный океан жидкой воды. В связи с этим Коэн и его коллеги выдвинули гипотезу о возможности существования подобных водоемов на лунах Урана – Ариэле и Миранде, либо на одной из них. Некоторые детали рельефа этих небесных тел, зафиксированные во время миссии Voyager 2, также могут указывать на это.
На сделанных ранее изображениях заметны области, предположительно являющиеся остатками воды, которая вылилась и замерзла. Кроме того, зонд зафиксировал схожие элементы на трех других крупных спутниках Урана – Умбриэле, Обероне и Титании. Не исключено, что и на них присутствуют океаны, однако для получения окончательных данных потребуется новая космическая миссия, которая исследует эту удалённую ледяную планетарную систему.