Аппарат Solar Orbiter зафиксировал изображения кометы Леонарда во время её пролёта рядом с ним по направлению к Солнцу.
Долгопериодические кометы – это ледяные тела, которые были извергнуты из удаленного Облака Оорта и, двигаясь по сильно вытянутой орбите, приближаются к внутренним частям Солнечной системы. Примерно год назад, 3 января 2021 года, американский астроном Грегори Леонард обнаружил новый объект такого рода, который был назван в его честь. С тех пор комета C/2021 A1 (Leonard) остается в объективе множества наземных и космических телескопов.
На момент открытия комета C/2021 A1 располагалась вблизи орбиты Юпитера, а в начале декабря 2021 года она достигла перигелия, пролетев на минимальном расстоянии от Земли – 34 миллиона километров. В этот период ее было видеть даже невооруженным глазом. Перигелий – момент максимального сближения с Солнцем – она преодолеет 3 января 2022 г., пролетев в 56 миллионах км от звезды, после чего отправится в обратный полет к периферии нашей системы.
На протяжении всего этого времени за движением кометы внимательно наблюдают специалисты с помощью «солнечного» зонда, созданного в рамках совместной американско-европейской миссии Solar Orbiter. Недавно астрономы представили новые записи C/2021 A, полученные этим аппаратом. Короткий ролик составлен из кадров, сделанных между 17 и 19 декабря, когда зонд находился между кометой и Солнцем. Аппарат отслеживал комету Леонарда вплоть до 22 декабря 2021 г., когда она вышла из поля зрения его инструмента SoloHI.
На видеозаписи зафиксировано, как она подходит к зонду, перемещаясь задом, а в поле зрения (в правом верхнем углу кадра) пролетают яркие объекты – планеты Венера и Меркурий. По мере того, как комета приблизилась и оказалась почти в профиль, стало заметно, что ее хвост состоит из двух компонентов: газообразного и пылевого. Газообразный компонент, формирующийся из быстро движущихся ионов, направлен прямо от Солнца, в то время как пылевой, состоящий из более массивных частиц, слегка отклоняется в сторону орбиты.