После изучения образцов, полученных с астероида Итокава, исследователи установили, что он состоит из несказанно рыхлого скопления обломков и характеризуется высокой восприимчивостью к энергии ударов. Такая структура позволяет астероиду существовать на протяжении более чем четырех миллиардов лет, что свидетельствует о выдающейся долговечности подобных тел.
В прошлом году осенью зонд DART намеренно столкнулся с астероидом Диморф, что привело к ощутимым изменив его орбиту. Это была первая проверка концепции защиты Земли от возможной астероидной угрозы. И она прошла успешно, подтвердив, что в крайнем случае ударное воздействие позволит отвести небесное тело с опасной траектории. Однако новое исследование астероида Итокава показало, что такой подход может работать далеко не всегда. Об этом ученые из австралийского Университета Кертин пишут в статье, опубликованной в журнале PNAS.
Околоземный астероид (25143) Итокава — это вытянутый космический объект протяженностью примерно 500 метров, который в 2005 году был исследован японским аппаратом Hayabusa. Он собрал и доставил на Землю образцы вещества, состоящего из пыли, с поверхности астероида. Фред Журдан и его соавторы провели анализ этих образцов, используя метод дифракции отраженных электронов (что позволяет выявить внутреннюю структуру и расположение микроскопических кристаллов), и установили их возраст посредством аргонового датирования.
Это позволило установить, что Итокава принадлежит к классу небесных тел, которые порой обозначают как « кучами щебня» (rubble pile). Предполагается, что монолитные астероиды со временем неизбежно сталкиваются, что приводит к их разрушению. Лишь часть образовавшихся обломков удерживается гравитацией, формируя рыхлые структуры, состоящие примерно на половину из пустоты и представляющие собой «кучи щебня». Подобное строение характерно для значительного числа астероидов, однако вопрос о том, как долго они способны сохранять такую форму, остается открытым.
Согласно результатам датировки, Итокава сохранялся в форме «кучи щебня» на протяжении весьма длительного периода – не менее 4,2 миллиарда лет. Этот показатель значительно превышает срок существования астероидов-монолитов. Предполагается, что столь продолжительное время жизни для «кучи щебня» такого размера может быть обусловлено способностью ее материала поглощать различные вещества, — сказал Фред Журдан. — По сути, мы продемонстрировали, что Итокава напоминает гигантскую космическую подушку, и поэтому его уничтожение представляет собой сложную задачу».
Поскольку скопления обломков способны сохраняться гораздо дольше, чем цельные структуры, вероятно, что большинство современных астероидов имеют подобную природу. В отличие от Диморфа, с которым столкнулся аппарат DART, они способны рассеивать энергию удара и не демонстрировать столь выраженной реакции. И это, как утверждают исследователи, ставит под сомнение результативность применяемых методов защиты нашей планеты от столкновений с астероидами.
«Мы рассматриваем возможность использования более решительных методов, — отметил один из соавторов исследования, профессор Ник Тиммс. — К примеру, можно использовать взрывные волны, возникающие при ядерном взрыве, чтобы убрать обломки с траектории или развести их».