На изображениях кометы 3I/ATLAS, полученных с космической обсерватории «Хаббл», межзвездный гость предстал в весьма странном виде: вместо ожидаемого хвоста был заметен так называемый «антихвост». Специалисты пытаются определить причину его появления и объяснить, почему внешний вид кометы столь резко изменился всего за несколько дней. По мнению ученых, ключевую роль здесь сыграли процессы испарения вещества с поверхности небесного тела.
Благодаря телескопу «Хаббл» удалось получить первое изображение межзвездного объекта 3I/ATLAS, который в третий раз зафиксирован в ходе наблюдений. На снимке он представлен не просто как точка на фоне звезд, а как комета, имеющая кому и небольшой хвост. Изображение было получено 21 июля 2025 года, когда объект находился примерно вчетверо дальше от Земли, чем Солнце. Это расстояние значительно меньше орбиты Марса и ближе к орбите Юпитера.
Действительно, у кометы был один необычный аспект, который сложно заметить человеку, не знакомому с астрономией. Она обладала не хвостом, а антихвостом, направленным к Солнцу. При этом он казался коротким, поскольку телескоп был расположен таким образом, что смотрел на комету со стороны светила.
Ранее астрономы фиксировали множество комет в Солнечной системе и эпизодически отмечали у них подобные антихвосты, однако чаще всего это оказывалось иллюзией, вызванной необычным углом обзора. Такая картина возникала, когда Земля проходила через плоскость орбиты кометы, и мы наблюдали распространяющееся в этой плоскости вещество под углом. По словам исследователей, в случае с кометой 3I/ATLAS ситуация иная: у нее был подлинный антихвост, а не просто его оптический эффект, обусловленный геометрическим расположением.
Это уже казалось странным, однако дальнейшие наблюдения принесли еще больше удивительных деталей. До конца августа антихвост продолжал наблюдаться, но обычного хвоста не было. Первые признаки этого явления были зафиксированы на снимках, полученных обсерваторией Кека 24 августа. Антихвост все еще был виден. Всего через три дня телескоп «Джемини-Юг» зафиксировал совершенно иную картину: антихвост исчез, и комета приобрела классическую форму.
Неожиданное изменение обстоятельств потребовало разъяснений. Недавно попытались предоставить объяснение известный астрофизик из Гарвардского университета (США) Абрахам Леб, который с момента события Оумуамуа в 2017 году активно исследует межзвездные объекты, и его коллега Эрик Кето. Они изложили свою версию развития событий с хвостами 3I/ATLAS в статье, опубликованной на сервере препринтов arXiv.org.
По результатам исследований, ключ к пониманию ситуации заключается в составе кометы: в её коме зафиксированы углекислый газ и вода по спектральному анализу. Установлено, что диоксид углерода переходит в газообразную форму при более низких температурах. Таким образом, предположительно, именно он первым начал испаряться с поверхности.
Судя по всему, газ, вырывающийся из кометы, высвобождал частицы водяного льда. После отделения от основного тела они стали более восприимчивы к нагреву и постепенно испарялись. Этот процесс происходил только на освещенной стороне. Вращение кометы вокруг своей оси происходит медленно: полный оборот занимает около 16 часов. Именно эти факторы и формировали антихвост.
По мнению астрофизиков, к концу августа мелкие ледяные частицы начнут испаряться очень быстро. Образовавшийся пар не смог сразу переместиться к Солнцу, поскольку возрастающий напор солнечного ветра начал удалять летучие вещества и заставил их распространяться позади ядра, как это происходит обычно.