Агентство NASA намеревается направить еще два космических аппарата к планете, где, как предполагается, ранее существовала жизнь, до окончания текущего десятилетия.
Когда-то предполагалось, что Венера обладала благоприятными условиями, была умеренной и влажной планетой, во многом напоминавшей Землю. Однако внутренняя структура этой планеты отличается: там отсутствует тектоника плит и магнитосфера. Вероятно, именно эти различия и стали причиной иной эволюции Венеры: планета потеряла воду, а мощный парниковый эффект вызвал ее нагрев до температур, достигающих 400 °С. Активные вулканы сформировали плотную атмосферу с давлением, почти в сто раз превышающим земное, и насытили ее серой и другими токсичными газами.
В наши дни мир кажется недружелюбным, и в космонавтике Венера отходит на второй план по сравнению с Марсом. Лишь немногим аппаратам, в основном советского производства, под силу было достичь ее поверхности и продержаться там хотя бы несколько минут. Последняя орбитальная миссия посетила Венеру еще в 1994 году. Но именно поэтому столь значимо недавнее объявление В рамках продолжающейся программы исследования планет Солнечной системы NASA отобрало для реализации два проекта, посвященных изучению Венеры.
Более года назад руководство NASA определило четыре миссии-«финалистки» для поддержки в рамках программы Discovery. Среди них — проекты отправки небольших дальних зондов к спутникам Юпитера и Нептуна. Однако выбор в итоге остановился на паре конкурентов — проектах для изучения Венеры, которые получат финансирование и должны быть запущены между 2028 и 2030 годом.
В рамках миссии DAVINCI+ будет использован спускаемый аппарат, предназначенный для спуска в атмосферу Венеры. Он выполнит точные измерения концентрации благородных газов и других компонентов, что позволит глубже понять изменения, произошедшие с атмосферой планеты. Помимо этого, зонд попытается провести съемку поверхности с целью обнаружения признаков существовавших ранее континентов, что, наконец, позволит выяснить, была ли на Венере когда-либо тектоника плит. Проект DAVINCI+ реализует команда Джеймса Гервина (James Garvin) из Годдардовского центра космических полетов NASA.
Миссия VERITAS будет посвящена топографическому изучению планеты. Орбитальный аппарат, оснащенный радаром с синтетической апертурой, позволит заглянуть сквозь густые облака Венеры и впервые создать трехмерную карту практически всей ее поверхности. Помимо этого, он сможет фиксировать инфракрасное излучение, исходящее от поверхности, что позволит определить ее минералогический состав и выяснить, сохраняется ли там активные вулканические процессы. Руководит проектом Сюзанна Смрекар из Лаборатории реактивного движения (JPL) NASA. Инфракрасный спектрограф предоставят специалисты Германского центра авиации и космонавтики (DLR), отдельные другие компоненты – коллеги из Италии и Франции.
В рамках программы NASA Discovery были реализованы действующие миссии LRO, функционирующая на окололунной орбите, и InSight, исследующая поверхность Марса. Помимо этого, реализуются и новые проекты, выбранные на предыдущем цикле программы — миссии Psyche (к астероиду 16 Психея) и Lucy (к троянским астероидам Юпитера).