Основываясь на парадоксе Ферми, ученые попытались определить, как долго цивилизация сохраняет свой технологический уровень. Полученные данные выглядят не слишком обнадеживающе: согласно этим расчетам, через 4800 лет земная цивилизация может прекратить свое существование.
Как не раз писал Naked Science за рубежом парадокс Циолковского-Ферми обычно называют парадоксом Ферми, в честь физика, который сформулировал его значительно позже Циолковского и, в отличие от последнего, не предложил немедленного решения этой проблемы. Авторы новой работы, текст которой выложен на сервере препринтов Корнеллского университета, следуют в том же фарватере, пытаясь найти решение парадокса Ферми без решения Циолковского.
Начали с утверждения о значительном количестве потенциально пригодных для жизни планет в нашей Галактике. Недавние открытия экзопланет подтверждают, что тел, схожих по размеру с Землей и расположенных в зонах обитаемости, существует довольно много. При этом авторы новой работы сделали сдержанную оценку: они предполагают, что за всю историю существования нашей галактики до миллиона обитаемых планет могло сформироваться на сотню миллиардов звезд. Эта цифра впечатляет, однако исследователи отмечают: парадокс «где же все эти цивилизации» возникает лишь в том случае, если мы исходим из предположения о долговечности каждой из них. Если же за дюжину миллиардов лет подобные цивилизации возникали миллион раз, но быстро прекращали свое существование, этот вопрос теряет свою остроту.
Исследователи не углублялись в изучение распространения космических цивилизаций, сосредоточившись на оценке их продолжительности, главным образом на основе электромагнитных сигналов, аналогичных тем, что ищет SETI. В результате вычислений они пришли к выводу, что если технологические цивилизации существуют более пяти тысяч лет, то к настоящему моменту мы должны были бы зафиксировать хотя бы одну в нашей галактике. Это достаточно осторожная, верхняя оценка: математическая модель, разработанная авторами, позволяет предположить и более короткий срок существования развитой цивилизации. Согласно их критериям, на Земле технологическая цивилизация существует лишь около двухсот лет.
В представленной работе присутствует несколько заслуживающих внимания аспектов. В особенности, гипотеза о том, что на каждой благоприятной планете жизнь должна возникнуть относительно скоро, представляется обоснованной. Авторы справедливо подчеркнули, что этому есть основания – «загрязненность» Вселенной органическими соединениями, которые могут послужить основой для ДНК/РНК или любой другой сложной самовоспроизводящейся молекулы.
Их заключение, тем не менее, порождало сомнения. Если продолжительность существования технологической цивилизации ограничена пятью тысячами лет, то её долговечность оказывается меньше, чем у предшествующих неолитических обществ. Последние, как известно, просуществовали уже семь-восемь тысяч лет назад (например, Чатал-Хююк). Также папуасы Новой Гвинеи, судя по артефактам их культуры и выращиваемым растениям, развиваются в рамках единой неолитической цивилизации около десяти тысяч лет.
Палеолитические общества демонстрируют куда большую устойчивость по сравнению с технологически развитыми цивилизациями. Например, для Homo sapiens только археологически несомненные следы существования тянутся в прошлое на треть миллиона лет (генетики же называют и более древние даты). Получается, человек до технологической цивилизации прожил во много десятков раз дольше, чем может прожить с ней до ее гибели.
Этот вывод кажется противоречивым, поскольку популяции людей эпохи палеолита были значительно меньше по численности и обладали меньшими возможностями для приспособления к внезапным изменениям окружающей среды. Как правило, эволюция, как видов, так и обществ, предполагает переход от меньшей устойчивости к рискованным событиям к большей: древние цивилизации приходили в упадок из-за продолжительных засух, что в настоящее время технически исключено. В прошлом целые группы людей гибли из-за изменения внешних факторов, однако в последние 200 лет невозможно представить, чтобы подобная участь постигла современное, технологически развитое общество. В то же время, новое исследование демонстрирует обратную картину: технологическая цивилизация должна быть подвержена краху из-за факторов, неизвестных в периоды, когда нетехнические цивилизации способны к выживанию.