Анализ распространения молодых горных пород, доставленных на поверхность Луны в результате недавних геологических событий, указывает на то, что причиной этой активности мог стать удар астероида, сформировавшего крупный кратер Южный полюс — Эйткен.
Луна, наш ближайший космический сосед, слишком мала для поддержания значительной геологической активности. Ее внутренние слои остыли, а вулканическая деятельность прекратилась более 100 миллионов лет назад. Однако, похоже, говорить об окончательном прекращении геологических процессов на Луне преждевременно. На ее видимой стороне зафиксированы признаки недавней геологической активности, которая, возможно, все еще продолжается.
Действительно, сейсмографы, установленные на спутниках, неоднократно регистрировали незначительные колебания « лунотрясения», понемногу меняющие ландшафт. Большинство из них вызываются земной гравитацией, однако характеристики некоторых подобных сотрясений не поддаются такому объяснению. Они больше похожи на наши землетрясения, связанные с тектоникой плит — на Луне, разумеется, отсутствующей.
Геологи Питер Шульц (Peter Schultz) из Университета Брауна (США) и Адомас Валантинас (Adomas Valantinas) из Бернского университета (Германия) изучили проявления этих процессов. На основе данных, полученных с американского зонда Lunar Reconnaissance Orbiter, они определили, как распределены молодые горные породы, которые были доставлены на лунную поверхность в результате тектонических событий. Результаты исследования представлены учеными в статье, опубликованной в журнале Geology.
После выхода на поверхность минералы начинают разрушаться под воздействием эрозии и покрываются тонким слоем лунной пыли. Их способность отражать свет постепенно уменьшается, поскольку они поглощают всё больше фотонов и незначительно нагреваются по сравнению с недавно сформировавшимися породами. Благодаря этому удалось обнаружить более 500 областей, демонстрирующих недавнюю активность.
При нанесении на карту геологи выявили, что эти объекты формируют узор, который соответствует расположению глубоких разломов земной коры. Эти разломы были зафиксированы несколько лет назад и в общих чертах повторяют контуры лунных морей. Прежде предполагалось, ранее считалось, что эти образования возникли в результате медленного охлаждения и сжатия лунного спутника. Однако, благодаря новым данным, появилась альтернативная гипотеза, устанавливающая связь между недавней геологической активностью на ближней стороне Луны и крупным столкновением, произошедшим на её обратной стороне.
Речь о колоссальном бассейне Южный полюс — Эйткен, этот кратер – самый крупный из всех известных ударных кратеров в Солнечной системе. Его нынешний диаметр превышает 2000 километров, занимая более четверти площади спутника. Удар, сформировавший его, мог повлиять на структуру тела спутника до самого ядра, вызвав образование глубоких разломов на его обратной, невидимой стороне, которые впоследствии заполнились расплавленной магмой. Распространение этих разломов и магмы, вероятно, стало причиной части геологической активности, наблюдаемой на спутнике и в наши дни.