Бассейн Южный полюс — Эйткен представляет собой самый крупный и одновременно старейший ударный кратер на Луне, содержащий информацию о ранней истории Солнечной системы, и, возможно, о формировании Земли и её спутника. Недавние исследования показали, что в ходе будущих лунных миссий астронавты имеют значительные возможности для сбора пород, которые были подняты древним ударом из глубинных слоев Луны. Таким образом, анализ этих пород позволит получить ценные данные, в том числе и окончательное решение вопроса о происхождении Луны.
Первоначально, одно из крупнейших кратеров в Солнечной системе не был идентифицирован как ударный. Обширная темная область на обратной стороне Луны, впервые зафиксированная советской станцией «Луна-3» в 1959 году, получила название моря.
Со временем по краям бассейна стали видны горные хребты, формирующие арки. Это позволило установить, что явление стало результатом падения крупного астероида. Информация, полученная с современных спутников позволяют подозревать, по имеющимся данным, ядро этого объекта, находящееся в центре бассейна, до сих пор покоится в лунных недрах, и оно состоит из металла.
Бассейн получил свое наименование по двум географическим объектам, между которыми он расположен: Южный полюс и кратер Эйткен. Учитывая, что диаметр этого «вмятия» превышает 2000 километров, можно предположить, что размеры упавшего небесного тела достигали десятков километров. К примеру, астероид, по мнению ученых, послуживший причиной вымирания динозавров 66 миллионов лет назад, оценивался примерно в 10 километров.
Недавно планетологи уточнили возраст бассейна Южный полюс — Эйткен: 4,33 миллиарда лет. Напомним, Солнечная система существует 4,6 миллиарда лет. То есть через 300 миллионов лет после появления Земли Луна уже существовала и была «тяжело ранена».
Исследователи стремятся реконструировать эволюцию этого «ранения» на протяжении четырех миллиардов лет и определить его изначальную структуру. Ранее они полагали, что современное небольшое вытяжение бассейна с севера на юг отражает его первоначальную форму, указывая на то, что кратер был овальным. Подобная форма возникает, когда астероид падает под небольшим углом. Это частично ослабляет воздействие, что приводит к меньшему количеству обломков, которые потенциально могут быть собраны, доставлены на Землю и подвергнуты всестороннему изучению.
Недавно исследователи из Университета Мэриленда, расположенного в США, сделали альтернативное заключение. Как пишут исследователи в Earth and Planetary Science Letters, в ходе исследования было проанализировано свыше двухсот горных массивов, которые, вероятно, являются фрагментами «краев» кратера Южный полюс — Эйткен, формируя таким образом кольцевую структуру. Сопоставление полученных данных показало, что вытянутость кольца составляет 1,06. Следует отметить, что значение 1 соответствует идеальной окружности.
В результате исследований выяснилось, что самый большой лунный кратер имеет практически идеальную круглую форму. Это указывает на то, что метеорит, вызвавший его образование, упал вертикально, что привело к разлету обломков на значительные расстояния.
Это стало поводом для оптимизма среди специалистов по изучению планет, поскольку они возлагают большие надежды на будущие миссии на Луну в рамках программы «Артемида». Планируется, что астронавты будут доставлены к Южному полюсу Луны. Среди потенциальных площадок для посадки экипажа «Артемиды-3» значится, например, район горы Мутон, который, вероятно, также является частью древнего бассейна. Другие возможные варианты находятся значительно ближе к полюсу.
Согласно новым данным, полученным учеными, возрастает вероятность обнаружения горных пород, образовавшихся в результате столкновения с астероидом и выброшенных из лунной мантии. Это даст возможность подтвердить наиболее распространенную гипотезу, несмотря на серьезную альтернативу) одной из наиболее распространенных теорий возникновения Луны является гипотеза о ее образовании в результате столкновения Земли с небесным телом, сравнимым по размерам с Марсом.