Недалеко от центральной области Млечного Пути были найдены звезды, представляющие собой остатки галактики Геркулес, которая была поглощена нашей галактикой 10 миллиардов лет назад.
Галактика существует уже более тринадцати миллиардов лет пережила немало слияний и поглощений с крупными и мелкими соседками. Следы одного из первых таких событий обнаружили Рикардо Скиавон (Ricardo Schiavon) и его коллеги по эксперименту APOGEE: останки древней галактики, погибшей еще 10 миллиардов лет назад, но до сих пор сохраняющиеся в Млечном Пути. Статья ученых опубликована в журнале Щепоть Записок Королевского Астрономического Общества .
«Для обнаружения подобных остатков галактики требуется определить точный состав и характеристики движения десятков тысяч звезд, — говорит Рикардо Скиавон. Провести такое исследование особенно сложно для звезд, находящихся в направлении центра Млечного Пути, поскольку на обзоре мешают густые облака пыли. В связи с этим в рамках эксперимента APOGEE, длившегося десять лет, было проведено наблюдение за более чем полумиллионом звезды в ближнем инфракрасном диапазоне, позволяющем преодолеть пылевые препятствия.
Среди бесчисленных звезд ученые идентифицировали группу, характеристики которой – скорости движения и низкое содержание тяжелых элементов – существенно отличаются от остальных. Изучив траектории этих звезд, авторы работы смогли восстановить историю галактики, частью которой они когда-то были. Эта галактика получила название Геракл (Heracles).
В отличие от большинства других галактических останков, найденных в Млечном Пути, эти объекты находятся не на его периферии в разреженной гало, а во внутренних районах, в пределах четырех килопарсек от центральной части Галактики. Исследователи полагают, что галактика Геракл была поглощена Млечным Путем на ранних стадиях его формирования, когда она еще не достигла современных параметров размера и массы.
Согласно оценкам ученых, это событие произошло около 10 миллиардов лет назад, а масса Геракла в то время достигала примерно 500 миллионов масс Солнца. Сейчас звезды, оставшиеся от него, могут составлять до трети от общего числа звезд гало Млечного Пути.