Еще в XVIII веке астрономы отмечали слабое, но необычное свечение над лунным горизонтом и даже высказывали предположение о наличии у Луны атмосферы. В XX веке этот эффект наблюдали астронавты программ «Аполлон». Тогда было установлено, что причиной такого свечения является лунная пыль. Недавно исследователи провели анализ данных наблюдений за пылью за весь период и выяснили, что облака пыли над поверхностью спутника Земли могут стать причиной аварий космических аппаратов.
В 1960-х годах космические аппараты серии Surveyor передавали с Луны изображения, демонстрирующие тонкую светлую полосу над темным лунным горизонтом, появляющуюся примерно через пятнадцать минут после заката. Это явление получило название «свечение лунного горизонта». Выяснилось, что причиной подсвечивания является пыль, находящаяся в атмосфере и перемещающаяся под воздействием электрического поля.
В 1972 году, во время облёта Луны миссией «Аполлон-17», экипаж передавал сведения не только о горизонтальных полосах, но и о восходящих столбах света, напоминающих так называемые сумеречные лучи, которые на Земле иногда кажутся прорывающимися сквозь облака на закате. Эти явления возникали всего несколько секунд до восхода или после заката, и зафиксировать их не удалось, поэтому астронавт Юджин Сернан решил хотя бы зарисовать увиденное.
На поверхности Луны миссия «Аполлон-17» установила устройство для изучения лунной пыли, поднимаемой в воздух микрометеороидами. Периодическое отключение прибора было вызвано перегревом, который, вероятно, происходил из-за налипания пыли на корпус под воздействием электростатических сил, поскольку лунная пыль обладает электрическим зарядом.
Исследователи из Института космических исследований Австрийской академии наук провели анализ всех имеющихся данных о многочисленных наблюдениях плотных скоплений пыли над Луной и отметили, что сведения об этих явлениях были известны еще до начала космических полетов.
Например, на фотографии 1944 года, запечатлевшем заход Юпитера за лунную линию горизонта, над ней на диске планеты видна темная полоса. О свечении над темным краем Луны известно еще со времен XVIII века. По сведениям ученых, в некоторых случаях это свечение может визуально вытягивать «рога» Луны, создавая иллюзию «кольцевой Луны».
Обо всем этом исследователи рассказали в статье, согласно информации, размещенной на сервере препринтов Корнелльского университета (США), особого внимания заслуживают данные, полученные с аппарата LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer — Исследователь лунной атмосферы и пылевой среды). В период с 2013 по 2014 год этот аппарат совершал облет Луны на высоте 235-250 километров и зафиксировал пять пылевых облаков, предположительно находящихся на расстоянии 75 километров над ее поверхностью. Обнаружение происходило преимущественно вдоль линии терминатора — границы между освещенной и затененной частями лунной поверхности.
Сравнительный анализ данных, собранных за различные периоды, выявил ряд интересных закономерностей. В частности, по имеющимся статистическим сведениям, увеличение концентрации пыли, обнаруженной над Луной, чаще всего наблюдается во время пиков метеорных потоков. Это позволяет предположить, что причиной подъема пыли является бомбардировка лунной поверхности метеороидами.
Вторым важным наблюдением стало то, что, согласно данным о количестве солнечных пятен, пылевые облака чаще всего возникают в периоды низкой солнечной активности. Считается, что в моменты пика солнечной активности высокоскоростной поток заряженных частиц, известный как солнечный ветер, удаляет лунную пыль и рассеивает облака. Это открытие оказалось неожиданным для исследователей, поскольку ранее предполагалось, что солнечные заряженные частицы, напротив, должны способствовать уплотнению этих облаков.
Также удалось приблизительно установить две области, в которых чаще всего фиксируют пылевые облака над горизонтом: это район Моря Восточного (что весьма неожиданно, учитывая его расположение на западной границе видимой части) и Моря Краевого, находящегося с противоположной стороны, то есть справа.
Основной вывод, к которому пришли исследователи, заключается в том, что лунные пылевые облака могут быть весьма плотными и представлять значительную угрозу для космических аппаратов. Трение корпуса о эти частицы будет создавать сопротивление движению и даже может привести к аварии. Ученые полагают, что крушение зондов «Викрам» и «Берешит» в 2019 году могло быть вызвано воздействием лунной пыли на процесс посадки.