Благодаря космической обсерватории «Джеймс Уэбб» ученые-астрономы смогли провести первое столь подробное исследование гигантского темного астероида, находящегося в главном поясе — Пулану (Polana). Этот древний объект, диаметром около 55 километров, вероятно, является предшественником околоземных астероидов Бенну и Рюгу.
В 1875 году австрийский астроном Иоганн Пализа обнаружил крупный и темный астероид, расположенный в главном поясе — Пулану. Этот объект относится к редкой спектральному классу F, считается родоначальником семейства Нисы (или Пуланы) — самое большое семейство астероидов с низким коэффициентом отражательной способности, которое, скорее всего, образовалось в эпоху формирования Солнечной системы, когда крупные астероиды сталкивались и фрагментировались. Именно поэтому ученые считают, что Пуланы, а также околоземные астероиды Бенну и Рюгу могли появиться в результате давней катастрофы. Подтверждающие эту гипотезу сведения были представлены участниками исследования, опубликованного в Planetary Science Journal.
Анисия Арредондо (Anicia Arredondo) из Юго-Западного исследовательского института (США) и международная группа астрономов провели наблюдения за Пуланой, используя два прибора, расположенных на космическом телескопе «Джеймс Уэбб»: инфракрасный спектрометр NIRSpec (работающий в ближнем инфракрасном диапазоне) и MIRI (для среднего инфракрасного диапазона).
Полученные сведения сопоставили с результатами спектроскопических исследований и лабораторных анализов образцов грунта с астероидов Бенну и Рюгу, доставленных на Землю ранее в рамках миссий Osiris-rex (NASA) и «Хаябуса-2» (JAXA). Анализ показал поразительное совпадение спектров этих трех объектов, что, как считают ученые, подтверждает предположение о их общем происхождении.
Тем не менее, существовали и различия: в спектрах Пуланы не наблюдалось характерного «плато», свойственного другим телам главного пояса астероидов. К тому же, глобальный спектр Бенну (с его диаметром около 490 метров) демонстрировал «синий» наклон, тогда как у Пуланы он был «красным». Однако, спектры лабораторных образцов грунта с Бенну показывали именно «красный» наклон, аналогичный спектру Пуланы, что, возможно, обусловлено космическим выветриванием и особенностями текстуры поверхности околоземного астероида.
Спектральные характеристики образцов, доставленных с астероида Рюгу, также оказались похожими на характеристики Пуланой, однако наблюдалось меньшее содержание связанной воды в минералах – процесса, в ходе которого вода включается в кристаллическую структуру, приводя к образованию нового минерала, так называемого гидрата. Ученые объясняют эту особенность тепловой историей Рюгу, диаметр которого составляет приблизительно 870 метров, предполагая, что это связано с недостаточным количеством воды или последующим нагревом. Ранее в грунте этого небесного тела нашли следы соленой воды.
По мнению авторов недавнего научного исследования, все три астероида демонстрируют столь высокую степень схожести, что позволяет утверждать об их общем источнике. Вероятно, Бенну и Рюгу откололись от Пуланы миллиарды лет назад, а различия между ними обусловлены разными траекториями: Пулана, по всей видимости, более продолжительное время подвергался воздействию микрометеороидов, в то время как Бенну и Рюгу, благодаря расположению ближе к Солнцу, сильнее пострадали от его радиации.