Ранее считавшиеся признаком формирования массивных звезд, эти объекты на самом деле являются пузырями, охватывающими целые звездные питомники.
Гелиосфера, представляющая собой границу Солнечной системы, является частным случаем астросферы — области, окружающей любую звезду. В пределах астросферы исходящий от звезды поток частиц, называемый звездным ветром, по-прежнему преобладает над частицами межзвездной среды. Однако на границе, сталкиваясь с ними, он создает ударную волну. Это приводит к нагреву и ионизации газа, что вызывает его излучение. Такие « пузыри звездного ветра» это явление можно отметить у значительного числа крупных и заметных звезд, расположенных в нашей Галактике.
Для участия в поисках привлекаются добровольцы из разных стран мира. Участники системы « гражданской науки» Milky Way Project по определенным инструкциям ищут и выделяют характерные участки на изображениях, полученных космическими телескопами Spitzer и WISE. За первые пять лет работы волонтеры обнаружили почти тысячу необычных инфракрасных источников, которые прозвали «желтыми шарами» (yellowballs), а впоследствии их нашли еще несколько тысяч.
Почти сразу ученые предположили, что «желтые шары» ассоциируются с областями звездообразования и рождением массивных звезд в плотных газопылевых облаках. Для проверки этого американские астрономы провели «картирование» расположения примерно 500 подобных объектов и выявили, что они соответствуют положению известных скоплений молодых звезд. Об этом ученые сообщают в статье, опубликованной в The Astrophysical Journal.
Подобные образования, получившие название «желтые шары», не являются границами пузырей звездного ветра, а обозначают границы схожих пузырей, окружающих целые группы новорожденных звезд. Их возраст составляет всего около сотни тысяч лет: «Я представляю это как звезды, которые еще находятся в стадии формирования», – отметила Грейс Вольф-Чейс (Grace Wolf-Chase), один из авторов исследования.