По мнению исследователей, существуют непрямые свидетельства о наличии планеты, сопоставимой по размеру с Землей, находящейся за пределами орбиты Нептуна. Эта предполагаемая планета, в отличие от гипотетической Девятой планеты, характеризуется не только иным размером, но и отличным воздействием на гравитацию других тел.
За Нептуном не простирается пустота, а раскинулась обширная область, где обитают ледяные тела и карликовые планеты, — пояс Койпера. Именно там расположен Плутон, который до 2006 года считался учеными считали планетой (а многие продолжают считать и сегодня).
В период с конца двадцатого до начала двадцать первого столетия астрономы сделали ряд открытий в области Койпера серию объектов с замысловатой структурой орбит . По сути, при наблюдении за перемещениями этих небольших космических объектов были зафиксированы отклонения, которые не поддавались объяснению, исходя из данных о восьми известных планетах.
Именно в то время астрономы начали высказывать предположения о том, что сложное перемещение этих объектов обусловлено воздействием крупного небесного тела, которое, скорее всего, находится на окраине Солнечной системы. Выполненные расчеты указывали на то, что его масса может варьироваться от пяти до десяти масс Земли. По всей видимости, оно вращается по сильно вытянутой орбите, радиус которой в 400–800 раз превышает радиус орбиты Земли. Впоследствии это предполагаемое тело получило название Девятой планетой, или «Планетой X».
Ученые и многочисленные любители астрономии по всему миру начали поиски этого объекта, однако непосредственного наблюдения за ним добиться пока не удалось, несмотря на использование самых современных и высокочувствительных телескопов.
Теперь группа американских астрономов под руководством Амира Сираджа ( Amir Siraj) ученые из Принстонского университета предложили предположение о наличии ранее неизвестного объекта, расположенного на окраине Солнечной системы. Для отличия от предыдущего кандидата данному объекту присвоено временное обозначение «Планета Y». Основанием для этой гипотезы послужили новые данные о гравитационных аномалиях, зафиксированные у некоторых тел, входящих в пояс Койпера.
Согласно оценкам Сираджа и его соавторов, масса объекта «Планета Y» варьируется от массы Меркурия до массы Земли. Предполагается, что она обращается вокруг Солнца на удалении, в 100–200 раз большем, чем расстояние от Земли до Солнца. Ее гравитационное воздействие проявляется не в виде притяжения, как в случае с гипотетической девятой планетой, а в виде специфического отклонения орбит тел, расположенных в поясе Койпера.
Упоминая Девятую планету, ученые подразумевают, что она оказывает влияние на объекты пояса Койпера, заставляя их двигаться в определенном направлении, подобно магниту, притягивающему металлические предметы. В отношении гипотетической «Планеты Y» ситуация иная: она не притягивает эти тела, а дестабилизирует их орбиты, вызывая отклонения в сторону от плоскости эклиптики примерно на 15 градусов.
Сирадж и его соавторы проявляют осмотрительность в своих выкладках. Они утверждают, что существует вероятность, составляющая от двух до четырех процентов, что полученные данные могут быть результатом случайной статистической ошибки. Для окончательного подтверждения существования «Планеты Y» необходимы непосредственные наблюдения.
Согласно мнению ряда специалистов, миры, похожие на «Планету Y», вполне могут существовать на окраинах системы. Например, Плутон нашли только в 1930 году, то есть совсем недавно по меркам науки. А все, что дальше орбиты Нептуна, астрономы начали по-настоящему изучать лишь последние пару десятков лет с развитием астрономических методов и инструментов. Поэтому в поясе Койпера еще может скрываться немало сюрпризов, в том числе новые планеты.
По мнению Сираджа, формирование «Планеты Y» и Девятой планеты было бы невозможно на таком большом удалении от Солнца из-за недостатка вещества. Вероятнее всего, они возникли во внутренней части Солнечной системы, вблизи Солнца, а затем, под воздействием гравитации газовых гигантов, таких как Юпитер, были перемещены на далёкие орбиты, на периферию системы.
Статья команды Сираджа опубликована на сайте электронного архива научных работ Корнеллского университета.