Исследователи обнаружили молодую, находящуюся в процессе формирования группу небольших галактик – протокластер, который можно считать «зародышем» будущего крупного галактического скопления. Оказалось, что некоторые галактики в этой структуре окружены чрезвычайно плотными газопылевыми облаками, из-за чего они невидимы в видимом свете.
Наше местоположение – Местная группа галактик, в состав которой входят, главным образом, Млечный Путь, крупная галактика Андромеды, небольшая галактика Треугольника и множество карликовых галактик, вращающихся вокруг них.
Встречаются образования, представляющие собой межгалактические облака, чья масса достигает сотен миллионов солнечных масс. Перемещение вещества между галактиками происходит крайне медленно. Общая плотность среды невелика, и даже в самых крупных галактиках ежегодно формируется лишь небольшое количество новых звезд.
Ближайшая к нам галактическая структура, известная как Скопление Девы, значительно больше и содержит больше галактик: здесь насчитывается более тысячи, многие из которых схожи по размерам с нашей Галактикой. Все эти галактики объединяются в Местное сверхскопление, которое охватывает территорию в 200 миллионов световых лет и включает приблизительно 30 тысяч галактик.
Изначально этот вид не всегда был столь обширным, он стал таковым в результате многомиллиардной эволюции Вселенной. Когда-то давным-давно массивное скопление Девы представляло собой небольшую совокупность юных галактик – протокластер. Астрономы наблюдают это при помощи телескопов, способных заглянуть в прошлое: в глубокой древности можно обнаружить множество подобных протокластеров.
Международная группа астрофизиков недавно изучила один из них, свет от которого достиг Земли более 12 миллиардов лет назад. Таким образом, он выглядит так, каким был примерно через полтора миллиарда лет после Большого взрыва. Как сообщают исследователи в статье, согласно исследованию, опубликованному на сервере препринтов Корнелльского университета в США, в данном скоплении выделяется 13 галактик, совокупная масса которых сопоставима с массой нашей галактики Млечный Путь, а возможно, и превышает её — оценивается примерно в сотни миллиардов масс Солнца.
Две галактики, впервые обнаруженные при помощи радиотелескопа, вызвали особый интерес. В дальнейшем их удалось наблюдать и в других спектральных диапазонах, однако не в видимом свете и даже не в ближнем инфракрасном. Согласно полученным данным, совокупная масса звезд в них оценивается примерно в 100 и 50 миллиардов солнечных масс. Для сопоставления: масса в 50 миллиардов солнечных масс сопоставима с массой галактики Треугольника.
В «темных» галактиках содержится значительно больше межгалактического газа, чем звезд. Его масса заметно превышает совокупную массу всех звезд. В Млечном Пути же газ по массе уступает всем звездам вместе взятым. Это указывает на то, что наша галактика, находящаяся на более поздней стадии развития, в основном исчерпала запасы вещества, необходимого для формирования новых звезд, и поэтому ежегодно рождается лишь несколько новых светил. В отдаленных темных галактиках, согласно оценкам, ежегодно «зажигается» до тысячи звезд. По всей видимости, эти галактики невидимы в видимом свете из-за того, что они расположены в плотной среде и скрыты ею.