Множество подобных небольших небесных тел вращаются вокруг Юпитера, в то время как на орбите Сатурна подобного явления не зафиксировано: самая большая планета в Солнечной системе, вероятно, притягивает их к себе. Однако, как стало известно, не все из них.
Троянские астероиды представляют собой две отдельные группы, получившие названия в честь персонажей Троянской войны – «греки» и «троянцы». В рамках системы «звезда — планета» эти объекты движутся вокруг звезды, оставаясь при этом на орбите, расположенной на определенном удалении: впереди планеты («греки») и позади нее («троянцы»).
Такое возможно благодаря взаимному гравитационному воздействию звезды и планеты, которое создает равновесие, позволяющее астероидам оставаться в этих областях на протяжении некоторого времени. Такие участки пространства называют точками Лагранжа. В любой гравитационной системе их существует пять. Астероиды, находящиеся в четвертой (L4) и пятой (L5) точках, получили названия «греков» и «троянцев.
Будучи самой большой планетой Солнечной системы, Юпитер обладает наибольшим количеством троянских астероидов: всего зафиксировано свыше 13 тысяч. В то же время, у Сатурна их значительно меньше – на данный момент не обнаружено ни одного подтвержденного троянца или греческого астероида. По мнению ученых, это связано с гравитационным влиянием Юпитера.
В 2019 году в районе Сатурна был обнаружен астероид, получивший обозначение 2019 UO14. Предполагается, что его размер составляет от шести до тринадцати километров в диаметре. Изначально ученые не могли установить, находится ли он в одной из точек Лагранжа. Однако недавнее исследование, проведенное командой специалистов из Канады, США, Австралии и Макао, показало, что астероид действительно находится в точке L4. Это означает, что он является «греческим» объектом, постоянно располагающимся впереди Сатурна. Научная статья, посвященная этому открытию выложена на сервере препринтов arxiv.
Ученые полагают, что изначально данный объект являлся астероидом-кентавром – одним из множества астероидов, расположенных между орбитами Юпитера и Нептуна и находящихся на неустойчивых траекториях под воздействием гравитации газовых гигантов. Астрономы считают, что Сатурн захватил объект 2019 UO14 в одну из своих точек Лагранжа относительно недавно, всего около двух тысяч лет назад, и через тысячу лет, вероятно, он покинет эту область. Следует подчеркнуть, что статус «троянца» и «грека» в космических масштабах времени обычно не является постоянным.
Интересно, что исследования указывают на значительное содержание летучих соединений в этом небесном объекте, что позволяет предположить возможность проявления им кометной активности. В случае подтверждения этой гипотезы, астероид 2019 UO14 станет первым активным «троянцем» (или, точнее, «греком») в нашей планетной системе.