Астрономы из международной группы достигли значительного прогресса в исследовании межзвёздных объектов. Впервые им удалось непосредственно определить характеристики ядра кометы 3I/ATLAS – третьего известного объекта, прибывшего из другой планетной системы. Полученные с использованием космического телескопа «Хаббл» (HST) уникальные данные, собранные в период с декабря 2025 по январь 2026 года, позволили установить размеры небесного тела и выявить особенности его изменений после приближения к Солнцу.
Ключевым результатом работы стало успешное использование способа извлечения сигнала из ядра кометы, заслоненного яркой пылевой оболочкой. До этого момента изучение 3I/ATLAS затруднялось тем, что пыль полностью перекрывала видимость центральной части. Благодаря наблюдениям, проведенным после прохождения перигелия, когда активность кометы уменьшилась, ученым удалось получить более четкое изображение и впервые зафиксировать само ядро. Оказалось, что его эффективный радиус составляет 1,3 ± 0,2 километра. Для сравнения, это превышает размеры первого межзвёздного объекта 1I/Оумуамуа (около 0,08 км) более чем в десять раз и значительно больше ядра кометы 2I/Борисов (около 0,4 км).
Полученные данные получили подтверждение благодаря независимым расчётам. Анализ негравитационного ускорения кометы 3I/ATLAS – отклонения её траектории, вызванного реактивной силой от испаряющихся газов – позволил получить сходную оценку размера ядра, составляющую 1,5 ± 0,1 км. Согласованность двух методов позволяет с высокой степенью вероятности утверждать, что перед нами находится крупное ледяное тело.
Наблюдения позволили также установить физические характеристики объекта. Зарегистрированные изменения в яркости ядра указывают на его значительную вытянутость: соотношение сторон составляет не менее 2:1. Период вращения, согласно предварительным расчетам, превышает один час, однако недостаток информации не позволил определить его точное значение.
Исследователи сосредоточили своё внимание на изучении пылевой комы. Анализ света, рассеянного пылью, в широком диапазоне углов выявил выраженный оппозиционный эффект: яркость резко возрастает примерно на 0,2 звёздной величины при углах, близких к нулю. Хотя такое явление известно для небесных тел, не имеющих атмосферы, в Солнечной системе, для комет оно наблюдается нечасто. Однако ширина и амплитуда этого всплеска соответствуют существующим верхним границам, установленным для солнечных комет, а линейный фазовый коэффициент, демонстрирующий изменение яркости в зависимости от угла, оказался типичным для них.
В ходе исследования была обнаружена неравномерность в активности объекта. В то время как до перигелия его яркость постоянно увеличивалась с каждым шагом к Солнцу, после прохождения точки максимального сближения она снижалась значительно быстрее. Это свидетельствует об изменении процесса сублимации льдов и, вероятно, о постепенном исчерпании верхнего слоя поверхности.
В заключение, полученные данные позволили сформулировать значимые статистические заключения. Принимая во внимание яркость и активность 3I/ATLAS, исследователи полагают, что подобные объекты могли неоднократно проникать во внутреннюю часть Солнечной системы за последние десятилетия, не привлекая внимания. Согласно проведённым расчётам, в любой момент времени в пределах орбиты Юпитера (на расстоянии 4,5 астрономических единиц от Солнца) может находиться не менее трёх тел, сопоставимых по размеру с 3I/ATLAS. То, что их не фиксировали до 2017 года, возможно, связано либо с недостаточной чувствительностью предыдущих исследований, либо с тем, что распределение межзвёздных объектов по размерам имеет более выраженный градиент: мелких тел значительно больше, чем крупных.