Космический телескоп Джеймс Уэбб (JWST) предоставил один из самых впечатляющих и необычных снимков: светящееся скопление газа и пыли, визуально напоминающее гигантский мозг, заключенный в прозрачный череп, парящий в космическом пространстве. Этот объект, официально обозначенный как PMR 1, представляет собой планетарную туманность, которая расширяется в процессе бурных изменений, происходящих со звездой, находящейся на завершающем этапе своего жизненного цикла. Однако из-за поразительного сходства с человеческой анатомией туманность получила зловещее прозвище – Обнажённый череп.
Использование JWST, способного наблюдать в инфракрасном спектре, позволило выявить на снимке сложные структуры, включая складки и волокна, а также тёмную центральную полосу, расположенную вертикально и создающую впечатление гигантских полушарий головного мозга. Настоящая природа объекта PMR 1 продолжает оставаться неразгаданной для исследователей. Астрономы знакомы с её существованием уже почти три десятилетия. Она расположена на удалении около 5000 световых лет от Земли в созвездии Парусов и характеризуется диаметром примерно 3,2 световых года, что сопоставимо с размерами нашей Солнечной системы, если учитывать её границы, простирающиеся до внешней области облака Оорта.
Астрономы установили, что звезда, находящаяся на этапе завершения своего жизненного цикла и быстро теряющая массу, выбрасывает бурлящий материал. Звезда генерирует потоки вещества, направленные в противоположные стороны, что и формирует наблюдаемую вертикальную полосу. Однако тип этой звезды пока не установлен. В соответствии с результатами научной работы, опубликованной в 2001 году, её спектральные характеристики соответствуют спектру звёзд Вольфа–Райе – очень массивных, горячих и ярких светил, находящихся на поздней стадии главной последовательности. Этот этап развития звёзд характеризуется интенсивной потерей массы под воздействием мощного звёздного ветра и давления излучения, что является одним из самых впечатляющих сценариев звёздной гибели во Вселенной.
Несмотря на это, звезда, расположенная в туманности PMR 1, вряд ли относится к числу звёзд, характеризующихся интенсивной звёздной активностью. Иные наблюдаемые параметры свидетельствуют о том, что это звезда небольшого размера, схожая с нашим Солнцем. Следовательно, она, скорее всего, сбросит свои внешние оболочки, в то время как её ядро постепенно остынет и трансформируется в белого карлика. Если же спектральные характеристики действительно соответствуют звёздам Вольфа–Райе, то существует вероятность, что данное светило относится к редкому типу центральных звёзд планетарных туманностей, которые визуально напоминают массивные звёзды Вольфа–Райе, но на деле являются обнажёнными ядрами звёзд, подобных Солнцу, находящихся на пути к превращению в белых карликов.