Астрономы зафиксировали странное поведение кометы 41P/Туттля — Джакобини — Кресака: при приближении к Солнцу в 2017 году её вращение сначала замедлилось, а затем изменило направление. Этот объект и без того выделялся на фоне других комет с необычными свойствами, например, 3I/ATLAS, которая, несмотря на надежды уфологов, оказалась всего лишь весьма оригинальным небесным телом, а не космическим аппаратом. Однако ситуация с 41P вызвала у исследователей предположения о настоящем «космическом трюке».
По мере приближения кометы к Солнцу, период её вращения в период с марта по май 2017 года вырос с 20 до 46 часов. После этого, как показали наблюдения астрономов, вращение полностью остановилось. Последующие наблюдения зафиксировали изменение ориентации кометы, и она начала вращаться в обратном направлении. Данные, полученные с космической обсерватории NASA Swift, были впоследствии подтверждены изображениями, сделанными телескопом «Хаббл». Дэвид Джевитт, астроном из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, проанализировав данные «Хаббла», пришёл к выводу, что к декабрю того же года комета совершала полный оборот всего за 14 часов, но уже в противоположном направлении.
Кометы – это своего рода «строительные блоки», уцелевшие со времен образования Солнечной системы. При приближении к Солнцу они начинают проявлять активность, поскольку их лед начинает испаряться. Высвобождающиеся газы и лед действуют как реактивные двигатели, формируя струи, которые способны с силой отрываться от поверхности кометы и оказывать влияние на ее вращение. Изменения в скорости вращения – не уникальное явление. Однако степень преобразований, зафиксированная у кометы 41P, удивила ученых. Как правило, период вращения комет меняется на несколько минут. В рассматриваемом случае изменение составило десятки часов: комета почти полностью замедлилась, а затем начала вращаться в противоположную сторону.
Данное наблюдение подтверждает убеждение ученых в том, что малые кометы могут быть более уязвимыми и менее распространенными, чем предполагалось ранее. Существует предположение, что некоторые из них могут буквально распадаться под воздействием внутренних сил. Газовые струи, ускоряющие их до определенной скорости, способны привести к разрушению, вызывая их фрагментацию из-за чрезмерно высокой скорости вращения. Астрономы планируют тщательно отслеживать комету 41P при ее возвращении к Солнцу в 2028 году. Значительные ожидания связаны с новыми исследованиями небесных тел, которые будет проводить обсерватория Веры Рубин в Чили. Возможно, «раскручивание до разрушения» – это типичный исход для комет, и ученые стремятся зафиксировать как можно больше подобных случаев, чтобы наблюдать, как они по спирали исчезают.