В 2025 году астрономы зарегистрировали третий межзвездный объект, пролетевший через Солнечную систему — 3I/ATLAS. Подобно своим предшественникам, он прибыл из окрестностей других звезд и вызвал интерес специалистов благодаря аномальному поведению: яркость кометы быстро возрастала по мере сближения с Солнцем, сопровождаясь выбросами значительных количеств газа и пыли. В настоящее время международная группа ученых из Германии и США смогла не только воспроизвести эти выбросы в модели, но и, изучив траекторию, определить точные размеры и массу этого необычного объекта.
Основная трудность состояла в том, что яркая кома, окутывающая ядро, хорошо видна с Земли, в то время как само ядро не поддается прямому наблюдению. Поэтому исследователи прибегли к косвенному методу, основанному на «эффекте ракеты»: при испарении льда на поверхности ядра, высвобождающийся газ создает эффект реактивного двигателя, незначительно корректируя траекторию движения тела. Проанализировав это небольшое отклонение на основе данных, полученных в ходе 8000 наблюдений, и сопоставив их с интенсивностью выбросов водяного пара и углекислого газа, ученым удалось определить массу ядра.
Главным стало то, что, вопреки первоначальным оценкам, 3I/ATLAS, скорее всего, значительно меньше и легче, чем думали ранее. Если предположить, что главным «топливом» для ракетного эффекта служит углекислый газ (CO₂), который обильно выделялся на протяжении всего путешествия, то радиус ядра составляет всего около 420 метров, а масса — 160 миллиардов килограммов. Это сопоставимо с размерами небольшого астероида.
Тем не менее, положение усложняется тем, что астрономы также зафиксировали испарение воды, причем происходило оно значительно быстрее. Важно отметить, что, по всей видимости, основная масса воды не формировалась на поверхности ядра, а находилась в окружающем его облаке (коме), куда поступали фрагменты льда, отколовшиеся от кометы. Такая «удалённая» вода не генерирует реактивную силу и не оказывает воздействия на траекторию движения ядра. Если бы всё наблюдаемое испарение воды происходило непосредственно с поверхности, то размер кометы потребовал бы увеличения до 1,15 км, что не соответствует расчётам, основанным на силе «ракетного эффекта».
Наиболее значимым оказалось сравнение разработанной моделью с результатами исследований других ученых, которые заявляли об успешном прямом наблюдении ядра кометы и определении его радиуса в 1,3 км. Новое исследование указывает на то, что такая большая величина представляется маловероятной. Её подтверждение потребовало бы либо крайне низкой плотности вещества кометы, либо уровня выбросов газа, не соответствующего фактическим наблюдениям.
Судя по имеющимся данным, 3I/ATLAS, скорее всего, представляет собой небольшой и маловесный объект. Это открытие имеет значение не только для изучения физических свойств данной кометы, но и для астрофизики в целом. Полученные сведения согласуются с предположением о том, что межзвездные объекты способны формироваться в областях космоса с низким содержанием металлов, и дают возможность более точно определять их численность во Вселенной.