Компания Reflect Orbital, базирующаяся в Калифорнии, представила смелый проект: создание орбитального скопления спутников-отражателей, предназначенных для доставки солнечного света на Землю по запросу. Эта концепция, обладающая потенциалом кардинально изменить энергетику, вызвала обеспокоенность среди ученых.
Стартап предполагает, что спутники, оборудованные зеркалами из прочного и тонкого материала майлар, будут направлять солнечный свет на определенные места на Земле. Это позволит солнечным электростанциям вырабатывать энергию даже в ночное время. Первый испытательный спутник с 18-метровым зеркалом, получивший название «Earendel-1», компания намерена вывести на орбиту в 2026 году, а к 2030 году планирует развернуть на высоте около 625 километров группировку, состоящую примерно из 4000 аппаратов. В дальнейшем их количество потенциально может возрасти до 250 000, каждый из которых будет оснащен 54-метровым зеркалом.
Несмотря на потенциальные выгоды, астрономы и экологи высказывают обеспокоенность по поводу возможных негативных последствий реализации этого проекта. Спутники, предназначенные для отражения солнечного света, приведут к беспрецедентному увеличению светового загрязнения. По словам специалистов, даже один тестовый спутник может быть заметно ярче полной Луны, а скопление подобных устройств окажется губительным для астрономических исследований. Интенсивность отраженного света, попадающего в мощные телескопы, может быть сопоставима с яркостью Солнца, что представляет опасность необратимого повреждения зрения для ученых. Помимо этого, такое свечение затруднит наблюдение за слабыми небесными объектами и нарушит естественные суточные ритмы у ночных животных, что негативно скажется на экосистемах во всем мире.
Физические аспекты реализации проекта также вызывают сомнения. Спутники, находящиеся на низкой орбите, проходят над определенной точкой приблизительно за 3,5 минуты, поэтому для поддержания непрерывной подсветки в течение часа потребуется тысячи устройств. Несмотря на утверждения компании о контролируемом и предсказуемом характере освещения, перемещение спутников неизбежно приведет к появлению ярких вспышек в ночном небе. Результаты опроса, проведенного Американским астрономическим обществом, демонстрируют, что большинство астрономов убеждены в негативном воздействии подобных спутниковых группировок на их исследования.