Уральские ученые совместно с коллегами из Китая и Азербайджана выяснили, что на территории современного Кавказа 10–9 млн лет назад обитали гигантские гиены, известные как Dinocrocuta gigantea. Этот факт был установлен в результате изучения фрагментов челюстей, найденных в верхнемиоценовом местонахождении Эльдари (Азербайджан). Описание и фотографии фрагментов исследователи опубликовали в журнале Palaeoworld.
«Впервые в настоящей работе дано описание гиен динокрокута, найденных на территории Кавказа. До этого момента все известные находки этого вида были обнаружены в Южной Европе или Северном Китае. Таким образом, наше открытие восполняет лакуну в представлениях о распространении динокрокутов, которые играли роль важнейших хищников в фаунах миоцена – геологического периода, охватывающего время от 23 до 5 миллионов лет назад», – объясняет соавтор работы, лаборант-исследователь лаборатории естественно-научных методов в гуманитарных исследованиях УрФУ Данияр Хантемиров.
«Гиены «ужасные» (Dinocrocuta gigantea) населяли обширные территории Евразии. Согласно имеющимся данным, эти животные являлись самыми крупными и мощными хищниками континента: вес взрослых особей мог достигать 400 кг, что превышает вес современного амурского тигра (до 320 кг) и сопоставимо с весом белого медведя среднего размера (450 кг).
Несмотря на то, что гиены считаются «ужасными» животными, ученые все еще обладают ограниченными знаниями об их жизни и поведении. Предполагается, что они могли охотиться на вымерших крупных травоядных, характерных для гиппарионовой фауны, таких как безрогие хилотерии, напоминающие «носорогов», «лошадки» гиппарион, оленеобразные, жирафовые (элладотерии и палеотрагусы), «свиньи» (Microstonyx major) и древнейшие антилопы, известные современной науке – трагоцерусы.
Более миллиона лет назад гиены, которых часто называют «ужасными», представляли собой более грозных хищников, чем саблезубые тигры и другие кошачьи. Однако в настоящее время не установлено наверняка, охотились ли эти животные в одиночку или же группами, подобно современным гиенам.
Совместная работа ученых из Уральского федерального университета с коллегами из Института экологии и эволюции растений и животных УрО РАН, Института палеонтологии Китайской Народной Республики и Музея естественной истории Азербайджана позволила установить, что ископаемые челюсти, ранее идентифицированные как принадлежащие гиене (Hyaena eldarica), на самом деле обладают характеристиками Dinocrocuta gigantea.
«По словам Хантемирова, строение зубов и черепа позволяло наносить мощные укусы и легко перемалывать кости. Именно такие особенности зубов, а также структура челюсти, послужили основой для сделанных ими выводов.
Представители этого биологического вида имели сходство с современными гиенами по структуре тела, однако динокрокуты не являлись их прародителями. Похожие анатомические черты «ужасных» динокрокутов и современных гиен возникли в результате конвергентной эволюции. Этот процесс характеризуется формированием одинаковых органов с аналогичными функциями у различных неродственных видов животных, приспособленных к схожим условиям обитания (например, крылья у птиц и летучих мышей).
Изначально исследователи считали, что Кавказ мог быть одним из маршрутов миграции крупных животных в эпоху позднего миоцена, однако убедительных доказательств присутствия динокрокутов на его территории не обнаружено.
Измененные челюсти ископаемых гиен были найдены в северо-западной части Азербайджана, в районе гор Эйлар-Оюг. В дальнейшем планируется проведение морфологического анализа останков гиеновых представителей с территории России: речь идет о гигантских короткомордых гиенах из Таврической пещеры в Крыму, а также о пещерных гиенах из уральских и сибирских местонахождений.
Лаборатория естественно-научных методов в гуманитарных исследованиях УрФУ была создана в рамках реализации программы «Приоритет-2030». Научная деятельность в университете осуществляется при содействии Министерства науки и высшего образования Российской Федерации в течение Десятилетия науки и технологий.
Фотографии и сведения предоставлены Отделом научных коммуникаций УрФУ