Благодаря полученным детальным сведениям о составе межзвездной кометы 3I/ATLAS (C/2025 N1), астрономы смогли изучить её газовую оболочку. Для этого был использован спектрограф VIRUS, установленный на телескопе Hobby-Eberly в Техасе. Проведённые наблюдения не только выявили химические элементы, присутствующие в комете, но и позволили составить карту распределения вещества вокруг неё, что дало возможность определить расположение различных компонентов её комы в пространстве.

Комета 3I/ATLAS стала лишь третьим подтверждённым межзвёздным объектом, идентифицированным в Солнечной системе после 1I/Оумуамуа и кометы 2I/Борисова. В отличие от предыдущих двух объектов, эту комету удалось обнаружить заблаговременно, до её сближения с Солнцем, что обеспечило возможность проведения обширной программы наблюдений с использованием различных телескопов.

В качестве инструмента для исследования был применён спектрограф VIRUS (Visible Integral-field Replicable Unit Spectrograph), установленный на 9,2-метровом телескопе Hobby-Eberly. Изначально этот прибор разрабатывался для изучения далёких галактик в рамках проекта HETDEX, однако его широкое поле зрения оказалось полезным и для исследования протяжённой комы кометы.

Наблюдения проводились девятого декабря 2025 года, когда комета 3I/ATLAS находилась приблизительно на расстоянии 1,83 астрономической единицы от нашей планеты. Использование спектрографа позволило добиться пространственного разрешения около одной угловой секунды, что эквивалентно примерно 1327 километрам в области комы. При этом данные были собраны на удалении до 85 000 километров от центра объекта, при наблюдении в направлении, противоположном Солнцу.

В процессе исследований исследователи зафиксировали в коме 3I/ATLAS интенсивные линии излучения нейтрального железа (Fe I) и никеля (Ni I). Подобные элементы ранее наблюдались у некоторых комет Солнечной системы, однако их обнаружение в межзвёздном объекте вызывает особый интерес, поскольку позволяет проводить сравнение химического состава вещества, сформировавшегося в окрестностях другой звезды.

Проведенный анализ выявил особенности движения газа вокруг кометы 3I/ATLAS, отличающиеся от поведения большинства известных комет нашей Солнечной системы. Для соответствия наблюдаемым данным моделям учёным пришлось сделать вывод о том, что скорость истечения газа примерно вдвое ниже, чем у обычных комет на сопоставимом расстоянии от Солнца. Это может свидетельствовать об отличиях в структуре льдов, составе поверхности или условиях формирования данного объекта.

Представленные данные расширяют предыдущие исследования 3I/ATLAS, которые уже указывали на необычный химический состав этой кометы. Результаты наблюдений, выполненных другими телескопами, показали повышенное содержание углекислого газа, аномальные соотношения летучих веществ и наличие соединений, не характерных для комет, образовавшихся в нашей планетной системе.

Главное значение новой работыСущественная особенность полученных данных заключается в том, что учёным удалось не просто определить перечень химических веществ, присутствующих в межзвёздной комете, но и составить карту их распределения вокруг объекта. Подобные данные позволяют оценить степень сходства химии 3I/ATLAS с составом комет Солнечной системы и выявить особенности, которые могут быть связаны с условиями её формирования в другой звёздной системе.

В перспективе ученые намереваются сопоставить данные, полученные с помощью системы VIRUS, с информацией из других обсерваторий, среди которых имеются космические телескопы и наземные спектрографы. Комплексный анализ предоставит более четкое представление о происхождении кометы 3I/ATLAS и позволит разобраться в тех процессах, которые имели место при ее формировании миллиарды лет назад в отдаленной области Млечного Пути.