Астрономы идентифицировали один из наименее массивных объектов тёмного происхождения, когда-либо зафиксированных во Вселенной. Его масса приблизительно равна массе миллиона Солнц, но при этом он не испускает электромагнитное излучение и был найден исключительно по воздействию его гравитации на пространство и свет отдалённой галактики.

Для анализа использовался эффект гравитационного линзирования: гравитация массивного тела деформирует пространство-время, что приводит к изменению траектории света от находящегося за ним источника. Исходя из особенностей этого искажения, учёные смогли оценить массу невидимого объекта.

Согласно одной из гипотез, обнаруженная структура может являться небольшим скоплением тёмной материи. В случае подтверждения этой версии, её размеры будут примерно в 100 раз меньше минимальных размеров подобных структур, идентифицированных ранее. Данное открытие потенциально способно помочь в проверке возможности формирования тёмной материей чрезвычайно маломассивных скоплений.

Альтернативная версия предполагает, что объект представляет собой компактную и неактивную карликовую галактику. В настоящее время различить эти сценарии представляется затруднительным.

С целью выявления объекта специалисты объединили информацию, полученную с различных радиотелескопов, в том числе Green Bank Telescope, Very Long Baseline Array и Европейской сети радиоинтерферометрии со сверхдлинными базами (EVN). В результате совместной работы они смогли создать виртуальный телескоп, охватывающий всю планету, что позволило зафиксировать крайне незначительное гравитационное искажение.

Значение открытия заключается в возможности подтвердить модель холодной тёмной материи, которая применяется для объяснения формирования галактик и крупномасштабной структуры Вселенной. В случае существования небольших скоплений тёмной материи, их количество и расположение должны соответствовать прогнозам данной модели.

В настоящее время ученые намерены продолжить поиск аналогичных объектов. При обнаружении целой группы подобных структур астрономы смогут провести сравнение их количества с теоретическими выкладками, что позволит углубить понимание природы тёмной материи.

Исследование опубликовано в журнале Nature Astronomy.