Вчера Агентство заявило о намерении существенно пересмотреть свои планы космических миссий на Луну и Марс. Помимо ранее озвученной высадки на Луну до окончания полномочий Трампа, новый руководитель NASA сообщил о создании базы на Луне и отправке космического реактора Freedom к Марсу.
Джаред Айзекман, миллиардер, теперь возглавляет Агентство, прокомментировал новые цели своей организации так: «NASA вновь нацелена на реализацию почти невозможного… Часики в состязании великих держав тикают и успех или провал будут измеряться не в годах, а в месяцах. Если мы сконцентрируем выдающиеся возможности NASA, то возврат на Луну и создание там базы поблекнут в сравнении с тем, что мы сделаем в последующие годы».
Когда он упоминал соперничество крупных держав, он подразумевал гонку за освоение Луны, которая развернулась между Соединенными Штатами и Китаем, и ее начало Naked Science констатировал шесть лет назад. В смысле лунных планов представители NASA вчера объявили об отказе от станции на окололунной орбите (Gateway), о бесполезности и даже вредности которой не раз писало наше издание. Вместо нее усилия сконцентрируют на базе непосредственно на поверхности Луны.
Общая концепция лунной программы предусматривает три этапа. На первом этапе на Луну доставят луноходы, оборудование и технологические демонстрационные образцы, необходимые для проверки элементов, которые понадобятся людям при освоении Луны. В частности, это включает радиоизотопные нагреватели и радиоизотопные термоэлектрические генераторы. Кроме того, будут протестированы системы радиосвязи, навигации и другие важные компоненты, предназначенные для работы на лунной поверхности.
На втором этапе будет развернута инфраструктура с возможностью постоянного пребывания на ней астронавтов, включая герметичный луноход, произведенный в Японии, и другое необходимое оборудование. На третьем этапе, с использованием лунных версий Starship, Агентство намеревается доставить на Луну тяжелое оборудование для создания постоянно действующей лунной базы. Модули для этой базы будут изготовлены итальянским космическим агентством. Канадское космическое агентство разработает строительные машины, предназначенные для работы на Луне.
В этой части работы Айзекман продемонстрировал не только глубокие знания в области космонавтики, но и политическую проницательность. Согласование с американскими партнерами, при условии одобрения Конгрессом, значительно усложнит возможность отмены программы «Селена». Международные договоренности, однажды достигнутые в сфере космической деятельности, гораздо сложнее отменить, чем национальные проекты: подобный шаг негативно скажется на репутации, которую парламенты и президенты, зачастую без достаточных оснований, считают более важной, чем космические исследования.
Вероятно, наиболее смелым из вчерашних сообщений стало заявление, касающееся не Луны, а Марса. NASA, по имеющимся сведениям, планирует доставить к четвертой планете Космический реактор-1 «Свобода» (Space Reactor‑1 Freedom) к концу 2028 года. На самом деле это не реактор, а беспилотный космический аппарат, оснащенный ядерной двигательной системой. После выхода на околомарсианскую орбиту корабль должен будет осуществить отправку к поверхности планеты нескольких вертолетов с соосными винтами, подобных Ingenuity.
С точки зрения технической реализации всех запланированных работ в установленные сроки не представляется возможным, и, вероятно, Айзекман это осознает. Тем не менее, постановка подобной задачи, даже с корректировкой сроков, выглядит вполне оправданной. Трамп не поддержал бы дорогостоящую разработку ядерного межпланетного корабля, если бы его завершение не пришлось на его президентский срок. А следующий президент может выделить средства на проект, так как к моменту его правления он, возможно, уже будет реализован.
Naked Science не раз писал о том, что существующие проекты так называемых ядерных буксиров довольно ограничены по своим возможностям в сравнении с ракетами на химическом топливе. Это ключевая причина, по которой их реализация до сих пор не состоялась. Но в случае достижения достаточно больших размеров кораблей (намного больше, чем у проектов ранее заявленных российских ядерных буксиров) атомная двигательная установка действительно будет иметь смысл при полетах к другим планетам. NASA вполне может сделать это технически, но вот пробьет ли оно нужное финансирование — пока не вполне ясно.
В 2010-х годах Агентство провело наземные испытания демонстрационной модели космического реактора для Kilopower. Это реактор высокого уровня развития, активная зона которого изготовлена из сплава урана и молибдена, с содержанием урана-235, превышающим 90%. Тепло от активной зоны передается тепловыми трубками, заполненными жидким натрием, и предназначено для приведения в действие двигателя Стирлинга.
Данная конструкция теоретически может функционировать в космическом пространстве, однако для ядерной двигательной установки, предназначенной для полета к Марсу, NASA необходимо разработать и установить ионные двигатели с необходимой мощностью, а также создать корабль, оснащенный системой для рассеивания избыточного тепла от реактора посредством излучающих радиаторов. Очевидная сложность этой задачи делает невозможным ее решение за 2,5 года, которые были указаны в заявлениях Айзекмана. Даже при условии стабильного финансирования, реализация проекта потребует значительно больше времени.