Для проведения анализа концепций перспективных планетарных миссий агентство выделило финансирование. Десятилетний обзор, в котором будут представлены результаты этой работы, планируется опубликовать в 2023 году.
Солнечная система изобилует планетами, спутниками и другими небесными телами, представляющими огромный интерес для научных исследований. Сам Марс остается практически неизученным. Не говоря уже о спутниках Юпитера и Сатурна. Однако астрономам не под силу одновременно исследовать все эти объекты из-за ограниченных ресурсов. Поэтому NASA каждые десять лет разрабатывает план работ на последующие десять лет, в котором устанавливаются приоритетные миссии и сроки их реализации.
Концепции миссий, отобранные экспертами агентства, представлены в десятилетнем обзоре — специальном документе, который выпускается раз в десятилетие. Предыдущий такой документ был опубликован в 2013 году, а следующий запланирован на 2023-й. Именно поэтому NASA начало финансировать исследования концепций полетов к объектам Солнечной системы уже сейчас. Несмотря на то, что полный обзор еще не завершен, основные положения докладов, которые будут представлены руководству NASA, доступны для чтения.
Следует учитывать, что не все миссии, перечисленные в обзоре, будут реализованы. В частности, в документе 2013 года предлагалась концепция миссии на Марс, предусматривающая посадку марсохода MAC-X на поверхность планеты. Эта программа не получила одобрения, и, соответственно, не была осуществлена. В отличие от нее, миссия Europa Clipper, также представленная в том же обзоре, получила поддержку руководства, и в настоящее время ведется подготовка к ее запуску в 2020-х годах.
В документах, предоставленных для оценки NASA, можно найти множество перспективных идей для изучения планет. Среди них – путешествие к Церере, крупнейшему объекту Главного пояса астероидов. На этой планете зафиксировано наличие воды – как в жидкой форме (в виде извержений гейзеров на поверхности), так и в твердом состоянии. Ранее космический аппарат Dawn более трех лет провел на орбите этого объекта, накапливая информацию. Несмотря на то, что миссия предоставила значительный объем сведений о Церере, их оказалось недостаточно для получения ответов на вопросы о структуре верхней части ее коры, ее возникновении и возможности существования жизни в прошлом. В связи с этим, ученые из Лаборатории реактивного движения NASA предлагают запустить к Церере новую экспедицию, предусматривающую посадку на ее поверхность и отбор проб грунта.
Еще одна захватывающая программа касается нашей ближайшей планетарной соседки — Венеры. Из-за враждебной среды на ее поверхности посадка космических аппаратов до сих пор оказывалась неудачной. Однако у исследователей накопилось множество вопросов, касающихся внутреннего строения Венеры и ее развития. Помимо этого, астрономы рекомендуют агентству направить миссии на спутник Сатурна Энцелад и на Нептун.