Присоединение компании SpaceX к конкурсу на создание посадочного лунного модуля (HLS) для программы «Артемида» привело к существенному замедлению разработки Starship. Увеличение требований безопасности стало причиной задержки: привычная для команды Илона Маска практика взрывных испытаний прототипов (то есть, неплановые быстрые разрушения) вызвала у NASA значительно больше вопросов. В связи с этим, сроки первого орбитального полета инновационного космического корабля неоднократно переносились. Однако теперь само агентство определило ориентировочные даты.
Замечательную новость, которую с нетерпением ждали поклонники космоса сообщил портал SpaceNews: NASA ожидает от SpaceX первый испытательный орбитальный полет Starship в начале декабря. Такие выводы сделал заместитель первого помощника руководителя направления Artemis Campaign Development Національне управління з аеронавтики та дослідження космосу США ( NASA) Марк Кирасич (Mark Kirasich). Он выступил 31 октября, в понедельник, перед Комитетом по пилотируемым миссиям и сопутствующим операциям Консультативного совета NASA.
В своем докладе Кирасич осветил текущее состояние проекта Starship, анализе уже пройденных тестов и запланированных испытаний. Перед первым полетом нового космического корабля SpaceX должна получить пусковую лицензию от Федерального управления гражданской авиации США ( FAA). Ранее это ведомство уже приостановило запуск крупной ракеты из-за оценки воздействия космодрома в Бока-Чика на окружающую среду. После нескольких месяцев задержек, связанных с бюрократическими процедурами, компании все же разрешили осуществлять запуски (с точки зрения экологической безопасности), но обязали выполнить 75 пунктов обязательных мер по снижению нагрузки на природу.
Всего NASA ждет от SpaceX результаты четырех испытательных полетов до старта полноценной миссии в рамках программы «Артемида». Первый, как уже было сказано, — в декабре 2022 года. Его программа не изменилась и соответствует той, которую компания описала в заявке для регуляторов еще полтора года назад: старт из Бока-Чика, контролируемый спуск Super Heavy в Мексиканский залив, выход Starship на орбиту и сход с нее до завершения одного полного витка, приводнение корабля около Гавайских островов.
Второй выведенный на орбиту аппарат предусматривает переливание топлива в условиях космоса — это важнейший этап для дальнейшего использования Starship в любых межпланетных и лунных миссиях. Детали третьей миссии пока не известны — предполагается, что она будет «длительной». И, наконец, четвертый старт — полноценная репетиция полета к Луне, посадки и взлета с нее.
Перед тем, как первый орбитальный прототип получит одобрение от регулирующих органов, ему необходимо пройти ряд обязательных наземных испытаний. В их число входит проверка работоспособности всех 33 двигателей Raptor первой ступени Super Heavy, в перечень также входит «мокрая генеральная репетиция», которая предполагает отработку всех подготовительных действий, включая полную заправку, однако без непосредственного запуска двигателя и отрыва от стартового стола.
Несмотря на значительное влияние мнений экспертов NASA относительно темпов развития проекта Starship, они пока не гарантируют, что корабль действительно отправится в полет через месяц с небольшим. Действительно, в отличие от оптимистичных прогнозов Маска, государственные служащие, как правило, озвучивают более умеренные и реалистичные оценки. Но, как бы то ни было, когда речь заходит о революционном межпланетном корабле SpaceX стал частью государственной программы освоения Луны, от безбашенного стиля работы компании в этом проекте явно пришлось отказаться. Во всяком случае, по большей части.
Это лишь подтверждает — последствия июльского взрыва на стартовом столе, произошедшего во время испытаний турбонасосов двигателей Super Heavy под ней вспыхнули компоненты топлива. Ранее инженеры SpaceX вряд ли стали бы задерживать дальнейшую работу с прототипом более чем на пару дней.
Теперь представители обратили пристальное внимание на произошедший инцидент NASA и FAA: от компании Маска потребовали разработать подробные процедуры безопасности и провести всесторонний анализ имеющихся данных, чтобы исключить повторение подобных инцидентов в дальнейшем. Это не означает, что SpaceX и так бы этого не сделала, но если прототип не повредило и он может лететь, компания все равно могла запустить его, а с проблемой «хлопка» разбираться попутно и потом. Отныне приоритеты изменились.