В это воскресенье, 24 сентября, американская космическая станция OSIRIS-REx доставит на Землю значительный объем образцов, собранных с астероида. Это станет завершением семилетней миссии к Бенну, космическому объекту, который, по мнению ученых, образовался в эпоху формирования Солнечной системы.
В сентябре 2016 года космический зонд OSIRIS-REx, бюджет которого составил один миллиард долларов, начал свое путешествие и достиг астероида Бенну (101955) 31 декабря 2018 года. Образцы грунта были собраны 20 октября 2020 года с использованием трехметровой всасывающей трубки, что исключило непосредственную посадку на поверхность астероида.
Выбор астероида Бенну был обусловлен рядом факторов. Во-первых, он находится относительно недалеко от Земли. Во-вторых, он принадлежит к классу B – редко встречающемуся типу углеродных астероидов, на поверхности которых сохранились вещества, образовавшиеся в эпоху формирования Солнечной системы.
Этот астероид также относится к числу наиболее вероятных источников опасности для Земли. По мнению специалистов, в 2182 году он может приблизиться к нашей планете на критически близкое расстояние. Изучение этого небесного тела позволит разработать более эффективные методы отклонения потенциально опасных объектов с их траектории.
«Я задаюсь вопросом, сколько душераздирающих событий может вместить в себя одна жизнь, поскольку, кажется, я исчерпал свои возможности», — поделился ведущий ученый миссии Данте Лоретта из Университета Аризоны (США).
Момент действительно волнующий, поскольку исследователи надеются получить целых 250 граммов астероидного реголита. Это намного больше, чем привезли японские зонды с других астероидов (менее чайной ложки вещества). Правда, точное количество забранного OSIRIS-REx грунта до сих пор не известно, поскольку во время сбора образцов устройство так сильно надавило на поверхность Бенну, что захватило много щебня.
Некоторые из этих камушков остались на краю крышки капсулы и впоследствии улетели в космос. Оставшиеся попытались поместить внутрь. Теперь этот контейнер с ценными обломками и пылью должен упасть в пустыне штата Юта (на территории испытательного полигона Министерства обороны США) в это воскресенье, а сам корабль продолжит свой путь к другому астероиду.
Капсула, имеющая размеры 81 на 50 сантиметров, войдет в земную атмосферу со скоростью 44 500 километров в час. Замедление падения и мягкое приземление должны быть обеспечены благодаря газодинамическому торможению в атмосфере и развертыванию парашюта.
Сначала грунт транспортируют вертолетом во временную лабораторию, а затем – в Космический центр имени Линдона Джонсона. Там хранятся лунные камни, доставленные миссиями «Аполлон», кометная пыль и частицы солнечного ветра, собранные в ходе предыдущих экспедиций. Работа с образцами с астероида Бенну будет проводиться в стерильных условиях, а торжественная церемония вскрытия капсулы запланирована на 11 октября.