По сообщению американских исследователей, группой орбитальных микроспутников ChipSats, насчитывающей более ста единиц, проведены успешные испытания.
Успешный запуск сразу 60 спутников будущей глобальной системы коммуникаций Starlink ознаменовал начало практического применения «роев» космических аппаратов, состоящих из сотен и тысяч сравнительно простых узлов. Не менее впечатляющего успеха в этом добилась команда американского профессора Мейсона Пека (Mason Peck), главы Space Systems Design Studio в Корнеллском университете. По сообщению пресс-службы вуза, недавно разработчикам удалось установить контакт с сотней миниатюрных спутников, доставленных на орбиту еще три месяца назад.
Аппараты Sprite ChipSats отличаются крайне малым весом – всего четыре грамма, что позволяет классифицировать их как «фемтоспутники» (для сравнения, спутники проекта Starlink имеют массу свыше 220 килограммов). Ранее, в ноябре 2018 года, они были доставлены на МКС с помощью ракеты Cygnus NG-10, помещенные в небольшую конструкцию Kicksat-2. Эта система выведения, интегрированная в спутниковую платформу CubeSat, начала самостоятельный полет 18 марта и на высоте приблизительно 300 километров выпустила все 105 аппаратов ChipSats. Фемтоспутники находились в полете в течение нескольких дней, в течение которых ученые проводили проверку их функционирования, после чего они сгорели в атмосфере Земли.
Разработка проекта началась еще в 2011 году. Каждый из созданных прототипов имеет вес приблизительно четыре грамма и представляет собой небольшой плоский прямоугольник размером 1,4 на 3,5 сантиметра. Фактически, это электронная плата, устойчивая к воздействию космической среды, не имеющая защитной оболочки и оснащенная несколькими датчиками и системой ближней связи, которая посредством коротких импульсов на частоте 400 МГц передает телеметрические и другие данные.
ChipSats не обладают высокой мощностью, но их цель заключается в том, чтобы впервые продемонстрировать функционирование группы космических аппаратов на орбите. Ученым удалось получить сигнал с этих спутников, а за их полетом наблюдали и некоторые любители космонавтики. Стоимость каждого миниатюрного спутника не превышает 100 долларов, однако их количество оказалось значительным, поэтому разработчикам потребовалась помощь энтузиастов для реализации проекта.
Необходимая для производства и запуска сумма была привлечена посредством краудфандинговой платформы Kickstarter. Инвесторы, предоставившие проекту существенную финансовую поддержку, получили возможность приобрести один из ChipSats и настроить индивидуальный сигнал. Функции «спрайтов» на KickSat-2 были предназначены для демонстрации основных возможностей, в том числе связи, не оказывающей влияния на коммуникации других спутников, — говорит Мейсон Пек заявил, что новые модели оборудования получат GPS-датчики и смогут измерять характеристики атмосферы, магнитные поля и другие параметры».