Китайское правительство, подобно российскому и ранее советскому, рассматривает космонавтику как сферу, имеющую двойное назначение, однако не отказывается использовать ее для демонстрации своих технологических успехов. В связи с этим, время от времени становятся доступны сведения о проектах, находящихся на начальном этапе реализации. Так, недавно высокопоставленный представитель китайского космического ведомства назвал предполагаемые сроки первого запуска сверхтяжелой ракеты, предназначенной для отправки космонавтов на Луну.
Как пишет портал SpaceNews со ссылкой на китайский государственный телеканал CCTV, пока не имеющий окончательного публичного названия, должен впервые стартовать в 2026 году. Об этом журналистам сообщил Лун Лэхао ( Long Lehao), является одним из ключевых разработчиков тяжелых ракет «Великий поход» («Чанчжэн», Long March или CZ). Интервью со специалистом, работающим в аэрокосмической отрасли, было включено в репортаж, посвященный четырехсотому запуску ракеты-носителя серии «Чанчжэн», состоялся 10 декабря CZ-4B доставила на орбиту спутники Шицзянь-06).
По мнению наблюдателей, заявление известного инженера, касающееся сроков реализации амбициозного проекта лунной ракеты, может показаться обычным комментарием. Однако китайские эксперты обычно не делают подобных заявлений без серьезных оснований и соответствующего одобрения, что является характерной чертой практики, принятой на всех уровнях.
Несколько упоминаний этого аппарата, а также китайской лунной программы в целом, за последние месяцы позволяют сделать вывод о наличии у китайского космического агентства четко сформулированных планов. Судя по всему, по этим планам ведутся активные работы, и уже имеются ощутимые результаты. Подобные обсуждения не возникали бы без оснований — существует вероятность показаться несерьезными на фоне американских коллег, которые нередко переносят сроки реализации миссий.
В Китае разработано два проекта сверхтяжелой ракеты, предназначенной для транспортировки людей и грузов на Луну. Более мощный из них — CZ-9, ракета-носитель, способная вывести на околоземную орбиту груз массой около 140 тонн, из которых 53 тонны могут быть использованы для полета к Луне, в значительной степени основана на разработках, полученных при создании CZ-5, которая функционирует с 2016 года, тем не менее, представляет собой в значительной степени обновленное решение.
Второй проект, ранее не упоминавшийся в СМИ, выглядит более простым и представляет собой комбинацию уже проверенных ракет «Чанчжэн-5». Впервые концепт этой ракеты был замечен в 2018 году на аэрокосмической выставке в Чжухае. До недавнего времени информации о нем было немного, пока Лэхао неожиданно не начал рассказывать подробности. В качестве первой ступени китайские инженеры предлагают использовать три ускорителя, созданные на базе незначительно измененных первых ступеней CZ-5. Вторая ступень потребует более существенной модернизации, однако ее конструкция будет основана на модуле ракеты «Чанчжэн-5». При использовании данной схемы, масса полезной нагрузки, отправляемой к Луне, составит «всего» 27 тонн. Этого недостаточно для транспортировки модулей лунной станции, однако пилотируемый корабль данный носитель сможет доставить.
По имеющейся неофициальной информации, текущая концепция китайской лунной программы предполагает строительство станции на окололунной орбите или создание базы на поверхности Луны при помощи CZ-9. А транспортировка экипажей к этим объектам будет осуществляться с помощью перспективного космического корабля, прошедшего испытания еще весной прошлого года, и упомянутой ранее ракеты, не имеющей названия. Китайские чиновники намереваются выполнить задачу в сжатые сроки — первая высадка ожидается не позднее 2030 года. Работы по созданию посадочного модуля уже идут полным ходом.
Несмотря на все, Китай неуклонно сокращает отставание от США в сфере космонавтики, по крайней мере, в показателях. Представители Китая не называют конкретных сроков, если не уверены в их достижимости. Если ранее казалось, что вторая экономика мира отправит человека на Луну в XXI веке на шесть лет позже первой, то сейчас разница заметно уменьшается. Потому что NASA испытывает серьезные проблемы с реализацией программы «Артемида» в обозначенные временные рамки. Например, высадка на Луну уже почти наверняка откладывается, как минимум, на пару лет с ранее объявленного 2024 года. Причины, в основном, организационные, но от этого фанатам освоения космоса не легче.