Австралийский радиотелескоп ASKAP зарегистрировал очень короткий, но сильный радиосигнал, поступивший из космоса, с околоземной орбиты. Оказалось, что его вызвал вышедший из эксплуатации американский спутник Relay 2, который был запущен еще в 1964 году. Этот неожиданный импульс продолжался всего 30 наносекунд, однако его мощность превысила 3 мегаджоуля, что создало новую проблему для исследователей.
Сигнал был зафиксирован 13 июня 2024 года в диапазоне частот от 695 до 1031 МГц. Подробный анализ выявил, что он был отправлен с расстояния около 4500 км от Земли — в районе, где до сих пор находится Relay 2, деактивированный NASA в 1965 году. Ранее этот спутник считался неисправным, однако теперь установлено, что он способен издавать необычные радиосигналы.
Ученые изучают две главные версии произошедшего. Согласно первой, причиной стало электростатическое разрядноe явление, возникшее из-за накопления заряда на корпусе аппарата. Аналогичные случаи уже фиксировались у других спутников, однако никогда не проявлялись с такой высокой скоростью. Альтернативная гипотеза предполагает удар микрометеорита, который мог спровоцировать плазменный разряд и генерировать радиоимпульс.
Данное открытие влечет за собой значительные последствия. Прежде всего, оно демонстрирует, что даже устаревшие, нефункционирующие спутники способны вновь активироваться и создавать помехи для астрономических наблюдений. Кроме того, эти сигналы могут быть ошибочно интерпретированы как таинственные космические феномены, например, быстрые радиовсплески.
Сейчас ученые планируют более тщательно отслеживать Relay 2 и другие «спутники-призраки», чтобы определить, как часто происходят подобные явления. В перспективе это может способствовать созданию системы заблаговременного оповещения, которая позволит защитить действующие космические аппараты от неожиданных электрических разрядов.
Relay 2 являлся частью ранней телекоммуникационной программы NASA и был выведен из эксплуатации почти 60 лет назад. Однако, как оказалось, даже такие «ветераны» могут удивлять.