Команда международных ученых во главе с профессором микробиологии Кориен Бакерманс из Penn State Altoona выяснила, что тихоходки, известные также как «водяные медведи», способны предоставить важную информацию о взаимодействии марсианской почвы и земных микроорганизмов, что может повлиять на будущие космические экспедиции.
В рамках эксперимента ученые разместили тихоходок, вышедших из состояния анабиоза, в два типа искусственных грунтов, имитирующих марсианский реголит – MGS-1 и OUCM-1. Эти образцы воссоздают минеральный и химический состав проб, полученных марсоходом Curiosity в кратере Гейл. Полученные данные свидетельствуют о том, что реголит существенно ограничивает активность данных микроскопических организмов, что является важным показателем их жизнеспособности. Наиболее негативное влияние на тихоходок оказал образец MGS-1: их двигательная активность была практически полностью подавлена уже через два дня. Второй грунт, OUCM-1, хотя и был менее вредоносным, также оказывал неблагоприятное воздействие.
Ученые сделали важное открытие, решив промыть MGS-1 водой перед повторным помещением туда тихоходок. Это позволило практически полностью устранить негативное влияние реголита, и животные продолжили проявлять обычную активность. По мнению Бакерманса, это указывает на наличие в марсианском грунте водорастворимых веществ, вероятно, солей, которые и вызывают тормозящее действие.
Данное открытие имеет двойственное значение для перспектив освоения Марса. С одной стороны, агрессивные свойства марсианского реголита могут быть полезны, поскольку он может служить естественным барьером, уничтожающим или сдерживающим земные микроорганизмы, которые неизбежно попадают на планету вместе с исследовательским оборудованием или будущими поселенцами. Это соответствует принципам планетарной защиты – международной практике, нацеленной на предотвращение загрязнения внеземных тел земными формами жизни. С другой стороны, эти же характеристики создают значительные трудности для организации самодостаточных колоний: если грунт токсичен для микроорганизмов, он, скорее всего, не подойдет для культивирования растений или будет представлять опасность для здоровья людей.
Согласно результатам исследования, водная обработка реголита, несмотря на ее высокую потребность во влаге в условиях космического дефицита, может обеспечить безопасность и пригодность грунта для сельскохозяйственных целей. Специалисты отмечают, что реголит – это лишь один из факторов, и в дальнейшем планируется изучение воздействия атмосферного давления и температурных колебаний на жизнеспособность организмов, чтобы более детально понять сложные процессы взаимодействия живых систем с внеземной средой.
Результаты этого исследования были в International Journal of Astrobiology.